凤冠鸠亚科的鸟类体长70-75厘米，体重1800-2400克。为中型陆禽。它们两性相似，是世界上最大的鸽子，也是最美丽的鸽子之一。体型像一只小火鸡，实际上它们是球形渡渡鸟的近亲。有细长鸟喙，深蓝色羽毛的延伸到眼睛和脸颊。体背、双翅呈蓝色，羽毛光滑而整洁，胸腹部棕褐色，翅膀中部部分至前胸略呈紫色，在尾部和翅下分别有一块白色区域。红色的眼睛炯炯有神，眼睛周围的羽毛颜色较深，腿部还长有小斑点。每只脚长有4趾，3趾向前，1趾向后。凤冠鸠最令人注目的是它们头上那耸立着的淡蓝色的扇状羽冠，雌雄都长有这撮羽毛，像一顶凤冠戴在头上，在繁殖季节，这是求爱的有效工具，凤冠鸠也因此得名。该亚科物种的体羽也可能是部分或全部黑色。

体较肥胖。头稍小。体羽较为柔软而稠密。嘴短，嘴基有软的皮肤形成蜡膜，上嘴膨大而坚硬，尖端稍弯曲。鼻孔缝状或被羽遮盖。颈短。翅长而尖或圆形，初级飞羽11枚，第5枚次级飞羽缺如。尾圆形或楔形。脚短而强。跗跖前缘被盾状鳞。四趾型，在同一平面上，趾间无蹼。尾脂腺不发达或缺如。