苏铁主要生长在亚热带生物群落中，通常生长在陡峭的石灰岩悬崖和海岸线的岩石上，有时生长在阴凉处的低矮茂密森林中；其天然林主要分布在山坡上，在中国三衢山喀斯特地貌中栽植于花境、草地等生境。

苏铁属热带、亚热带植物，喜温暖、向阳、干燥、通风良好的环境；其生长缓慢，寿命甚长，为短日照植物，长日照条件下会影响孕蕾开花；3-9月的生长适温为24-27°C，9月至第二年3月的生长适温为13-18°C；其不耐寒，耐热，在37°C以上的高温下叶片不会受伤；耐阳光暴晒，在烈日下叶片呈黑绿色；抗风力强，在疏荫环境下也能正常生长，但应避免干风和轻霜的侵袭；不耐水湿，土壤积水或长期潮湿都会导致烂根；喜酸性腐殖土，若土壤含碱或黏重，则叶片发黄；土壤的颗粒越粗，孔隙越大，越有利于根系生长；耐肥力强，在瘠薄的土壤上有时几年也不萌发新的叶丛。此外，苏铁还适宜在排水良好、富含有机物质、湿润的沙质壤土中生长。花期6-7月，种子10月成熟。

苏铁主要有播种繁殖、分蘖繁殖和埋茎繁殖3种繁殖方式。

采收苏铁成熟的种子后，应立即将其放在花盆或木箱中与湿沙混合，到第二年5月上旬播种，也可将种子晾干储存，但经储存后发芽率较低。苏铁的萌芽需要较高的温度条件，因此播种时间不要太早；通常不露地播种，多行盆播。由于种粒很大，下种时应保持较大间距，播后覆盖上一定厚度的土层，盆土保持湿润；高温下约2周左右即可发芽，幼苗生长较慢，小苗需培育2-4年方可移栽。

苏铁的分蘖繁殖主要为分芽培育。可在春季到秋季中进行，以春季效果最好；当老株茎基部长出分芽时，将其切离母株，并剪去叶片，放置在阴凉地方，待伤口流液稍干后，再移栽到培养土中，浇透水后放在荫棚下养护，保持一定的温度，45天左右即可生根。

埋茎前先用清水冲洗干净老桩，晾干后用刀切成若干茎段，将切开的茎段按照原来的上下方位埋入素沙中；一般每盆埋一段，不要集中埋在木箱或苗床内，避免一段发霉而感染其他茎段；埋茎后用盆底浸水法把素沙浸湿。

苏铁在中国华南及西南亚热带地区可直接在城市园林中露地栽培，在其他地区均需要在盆栽中培养。栽培苏铁应使用疏松、且具有一定肥力的酸性腐殖培养土；用素沙土栽培，不会造成烂根，但由于缺乏营养和微量元素，会导致植株生长不良，最好用泥炭、锯末和河沙混合的基质来栽培苏铁。

苏铁的肉质根不耐水渍，4-5月一般每2天可浇1次水；6-8月生长较快，此时气温高、蒸发量大，浇水量可适当增加，除雨天外每天浇1次水，尽可能收集雨水浇施；9月以后控制浇水，掌握见干见湿的原则。苏铁喜有机肥料，翻盆换土或上盆时最好多施基肥；在生长旺季应勤追肥，可追施腐熟的饼肥水；当植株主干长至一定高度时，需控制施肥，让其逐渐缓慢发育，以保持株型供观赏。

叶斑病和煤烟病等是发生在苏铁上的主要病害。叶斑病主要危害植株的叶片，可在其发病初期喷施一定浓度的波尔多液、百菌清可湿性粉剂、托布津可湿性粉剂或高锰酸钾倍液；煤烟病的防治方法主要为喷施一定浓度的多菌灵液或石硫合剂。介壳虫是发生在苏铁上的主要虫害。其主要危害植株的叶片，可在发生初期可用白酒兑水，浇透盆表土；也可用酒精或棉签浸米醋反复擦洗被害叶片，可杀灭成虫和幼虫；也可喷洒氟酰胺液防治。

鉴于苏铁的生存现状和重要的学术、经济价值，苏铁已被列入世界保护名录中，如在2003年被收录于《国际自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）保护名录中，被评为近危（NT）物种，后又在2010年，被评为无危（LC）物种；2013年，苏铁被收录于《濒危动植物种国际贸易公约》（CITES）中，保护级别为二级。在中国，1999年8月4日，苏铁被收录于《国家重点保护野生植物》保护名录中，被列入一级保护植物；2013年，苏铁被收录于《中国珍稀濒危植物图鉴》及《中国生物多样性红色名录-高等植物卷》等保护名录中；2021年，苏铁被收录于中国《国家重点保护野生植物》（2021年版）保护名录中，保护级别为一级。

苏铁的野生居群均处于濒危状态，在中国福建有野生分布，野生分布区现主要在中国闽侯、罗源、平潭、霞浦、福鼎、延平区、建阳、建瓯等地，中国福建罗源县坑园乡、下宫乡、官坂镇等地的贫瘠多石山坡上仍可见野生苏铁，但大部分处于野生无人管护的状况。

苏铁始花期株龄较迟，一般从种子萌芽到成年植株开花需要十几年，且为雌雄异株，雌雄异熟现象较易出现，通常雄球花比雌球花早开一周左右；在自然条件下，其传粉效果差，结实率较低。此外，苏铁植物生长速度较慢，对环境变化较为敏感，在与被子植物的竞争中处于劣势地位，再加之人们常年采挖、收购苏铁，对苏铁的野生资源造成极大破坏，导致其数量不断减少。

20世纪60年代，中国厦门园林植物园就开始开展苏铁的迁地保育工作，建成苏铁专类园(含苏铁目其它种类)；1990年，《濒危野生动植物物种国际贸易公约》(CITES)禁止苏铁非法出口与进口；中国福建的野生苏铁的集中分布区已被完全破坏，无法进行野外生境及种群的保护，主要就地保护一些处于寺庙区域的苏铁古树。此外，苏铁还被保护在日本的各个保护区内。

据中国药用典籍记载，苏铁的叶、花、种子、根可作为中药材入药，味甘、淡，性平，有小毒。叶有收敛止血、解毒止痛的功效，主治各种出血、胃炎、胃溃疡、闭经等病症；花有理气止痛、益肾固精的功效，主治胃痛、遗精、白带、痛经等病症；种子有平肝、降血压的功效，主治高血压；根有祛风活络、补肾的功效，主治肺结核咯血、肾虚牙痛、跌打损伤等病症。

苏铁生性强健，主干粗壮，羽叶光亮，四季常青，花大且奇，为珍贵的观赏树种，以叶片短小粗壮者观赏效益高。其树形古朴，主干粗壮，坚硬如铁，为较好的盆景材料。苏铁既可做主景树，又可为配景树，可单植、列植、群植，还可栽植于住宅小区、公园绿地、大楼周围，或摆放于大型厅堂、会场及居室等处，中国南方多植于庭前阶旁及草坪内，北方用大盆或木桶栽植的大型植株多用于布置花坛、花台的中心或摆放在大型建筑物前的广场及门厅两侧，而中、小盆栽的苏铁放在书房、客厅。

苏铁的羽状叶片形状规则、坚挺苍绿、端庄秀丽形如凤尾、色绿有光泽，是最常使用的插花配用材料，常用来制作花篮、花环及花圈，可保持长久不谢；其髓部、茎干及种子富含淀粉，具有食用效益，但因其含有毒性成分，食用受到限制。此外，苏铁还具有吸收二氧化硫、一氧化氮、苯、氟等有毒、有害气体的功效。

苏铁还具有一定的毒性，其种子中含有的苏铁苷可使大鼠患上乳癌、肝癌、肾癌等，也能使豚鼠、田鼠患上肿瘤；牛食其种子，可引起麻痹，且常发生肌萎缩性脊髓侧索硬化的现象；小鼠口服大剂量苏铁苷12-18小时后，会出现呼吸困难的现象，后因呼吸肌麻痹而死亡。此外，苏铁苷还对呼吸、血压、心脏、血管、肠和子宫有轻微作用。

苏铁与篦齿苏铁（Cycas pectinata Buchanan-Hamilton）、台东苏铁（Cycas taitungensis C. F. Shen, K. D. Hill, C. H. Tsou & C. J. Chen）的外形相似易被人们混淆，其区别主要如下：

苏铁的花语为坚贞不屈、坚定不移、长寿富贵、吉祥如意。苏铁与中国的佛教文化紧密联系，其四季常青，羽叶繁茂，蕴含着寺庙香火旺盛；苏铁起源古老，意味着佛教文化源远流长；苏铁寿命长久，象征着佛教文化流传千秋万代。

中国福建福州市鼓山涌泉寺内还保留着据传为五代时期栽植的苏铁古树，已历千年。

此外，由于苏铁在中国传统文化中的特殊价值及其面临着濒危现状，中国邮电部于1996年5月2日发行了一套4枚苏铁邮票，其中就包括苏铁（面值20分）。