冬青对婚姻坚决反对，托好友志襄向无瑕退婚，却被其脱俗魅力所打动，冬青在母亲以命相逼之下答应了婚事。大婚之夜，冬青彻夜未归，无瑕独守洞房，无限愁怀。独自徘徊的冬青与芷岚巧遇，芷岚得知冬青抗拒婚事的心态，心中燃起一线希望，有意接触进步思想，以便吸引冬青的注意。

霍家的门规家法，令只知佛门清规的无瑕很不适应，倍受冷言责罚，冬青怜惜无瑕，两人协议以“假夫妻”瞒骗家人。在相敬如宾的日子里，两人相互都有了好感。

表面平静繁华的霍府，暗中却隐藏着勾心斗角。二叔霍万鸿得知政府正在招募“比利时女王像”刺绣项目，但由于难度和风险太大，无人敢接，万鸿设法引冬青和无瑕接下项目，看着两人屡屡失败，万鸿和二姨太好不得意。眼看政府订的交货期限将近，冬青和无瑕却突然失踪，万才心急如焚。原来冬青和无瑕前往天竺山寻找染料所用的牵银花，途中历经千辛万苦，冬青被无瑕的执著所感动，两人终于有了夫妻之实。

在军阀包围霍家之际，无瑕和冬青捧着绣好的比利时女王像出现在众人面前，众人被透视法的精妙画面所折服，无瑕在霍家的地位骤然提升。得知此事的芷岚苦恼醉酒，与万鸿相遇，道出对冬青的依恋，万鸿假意相劝。冬青向志襄透露自己已爱上无瑕，志襄内心失落，默默离开。

元宵佳节，无瑕遇到童年好友李德发，德发一直暗恋无瑕，正打算向无暇表白，一声枪响，军警开始抓捕“革命党”，混乱之际，德发被抓走。

二姨太得知德发之事，告诉万鸿，万鸿立刻派人暗中救出德发，并伪造了一封无瑕的亲笔书信，李德发信以为真，夜入霍府。正当无瑕对德发的出现惊讶之际，二姨太带着怒气冲冲的万才出现了。霍家三堂会审，无瑕百口莫辩，家法当前，冬青为救无瑕与父亲发生冲突，万才怒火攻心，当场晕倒，冬青趁乱暗中放走德发。适时，比利时王室的嘉奖令无瑕转危为安。事后，万才私下警告二姨太不要搬弄是非，家业永远属于冬青！

军阀贾巨富设宴招待霍家，想与霍家合作开厂搞实业，万鸿极力反对，万才却同意并让冬青主办。万鸿安排芷岚做冬青的助手，并暗中引进一批劣质机器，引起工厂爆炸。冬青以自己的成熟稳健平息了爆炸引起的后续问题，令万才老怀安慰。眼看冬青和无暇在家如日中天，万鸿开始暗中接近贾巨富，寻找外援。

孙中山逝世，时局再一次动荡，冬青也遭遇严重的信仰打击。无瑕看着冬青终日不振，却无言以慰，深感自责，她开始努力自学，希望能与冬青有“共同语言”。

不久，郁母带着亭亭玉立的三妹红玉搬到北平，万鸿初见红玉竟有种莫名的好感。

贾巨富借大寿庆典，拉拢北平名流，无暇与冬青应邀出席。不想宴会中发生刺杀行动，但贾巨富早有防备，暴动很快被平息，革命学生四处逃散，芷岚误打误撞被牵连在内。无瑕收到芷岚给冬青的求救信，为不连累冬青和霍家，无瑕亲自去救芷岚。姐妹俩为冬青发生争吵，碰巧军警赶来，芷岚认为是姐姐故意出卖自己，打了无瑕一记耳光。无瑕为了掩护妹妹逃走，被军警抓走。

贾巨富与万鸿商议，借无瑕向霍家交换50%的股份，冬青为救无瑕，再次与万才发生冲突。志襄连夜赶回北平，志襄帮冬青将万才调离北平，在万鸿的安排下，与贾巨富交易，救出无瑕。万才连夜赶回北平，勃然大怒，免去冬青的一切职务。万鸿以为自己的机会终于来了，开始大展拳脚，可是，万才却暗中破坏万鸿的交易，万鸿受到打击，彻底绝望。

无瑕提醒红玉不要迷恋万鸿，红玉直言无暇也不过是抢了二姐的心上人。无瑕错愕，郁母也责怪无瑕没尽到大姐的责任，面对姐妹的冷淡，母亲的误解，无瑕暗自伤心。万才对冬青以家业交换无瑕的事一直耿耿于怀，他命冬青休掉无瑕，否则就不能继承家业，冬青执意不肯，为不让丈夫为难，无瑕偷偷离开了霍家，随难民坐上南下的火车。无瑕的离开让许多人松了口气，只有冬青执着地四处寻找无瑕。

流落到上海的无瑕，偶遇志襄，志襄安顿好无瑕，偷回北平找冬青。偏巧冬青不在，志襄委托芷岚告诉冬青无瑕的下落。芷岚冒充冬青给无瑕回了一份无情的休书，无瑕心灰意冷，表示不愿再回北平。志襄莫名其妙，气冲冲地找冬青算帐。冬青得知无瑕下落，赶到上海，两人相见的一刻，冰释前嫌。

冬青带无瑕回到北平，向万才坦言，为了无瑕，他愿意退出霍家的生意，父子二人发生激烈的冲突。志襄建议冬青带无瑕到上海发展，二人开始周密的计划。不想被万鸿得知，遂与贾巨富密谋，决定斩草除根。

冬青给父亲留下书信，带无瑕离开北平，路上遇到万鸿派来的杀手，冬青为救无瑕被抓走，无瑕则被闻讯赶来的万才救回霍府。霍家少爷被绑架的消息一时传遍北平，霍家上下迁怒与无瑕。

冬青逃避杀手，失足跌入悬崖。万鸿与贾巨富得知此事，决定以假尸体欺瞒霍家。看到面目全非的尸体，霍府悲鸣一片，无暇哭得昏了过去，经医生诊断，无瑕竟有了喜脉。悲喜交加的无瑕看着尸体，突然发现这不是冬青，她兴奋地告诉家人冬青没死，可是所有人都以为她是伤心过度。万才为保家族血脉，命人看住无瑕。跌落悬崖的冬青被山农救起，看到报上自己的死讯，他托人送信从上海秘密找来志襄，两人商定将计就计，暗中查访绑架事件的幕后真凶。

万才病重，万鸿在家独揽大权。二姨太不想有另一个继承者和自己儿子冬康争夺家产，暗中下毒，不想被无瑕发现，为保家族安定，无瑕没有声张。

志襄利黑白两道的关系，查出绑架一事与贾巨富和万鸿有关，冬青决定秘密将家产转移上海。得知无瑕怀孕，冬青欣喜，志襄安排两人偷偷相见。芷岚跟踪志襄见到了冬青，冬青为避免芷岚也卷入家族争斗，安排她先到上海打理生意。

万才病情恶化，住进医院。得亲信暗察得知冬青之死与万鸿有关，万才悲愤交加，暗中立下遗嘱，家产由无瑕的孩子和幼子冬康平分，万鸿分文没有。万鸿得知东窗事发，一不做二不休，将万才杀死。同在医院待产的无瑕发现公公气绝，失足跌下楼梯，孩子夭折了。

霍家丧礼，正当万鸿入主霍家之时，冬青带着志襄、芷岚突然出现，万鸿大惊，冬青揭发万鸿与贾巨富私通谋夺家产的阴谋，但顾虑到亲情，冬青没当众说出万鸿害自己的事，只是私下警告万鸿，万鸿见大势已去，跪求冬青原谅自己。

北平的时局越来越动荡了，冬青决定带着芷岚、志襄先南下上海奠定基础，临行前，拜托无瑕暂留北平掌管家族事务。两地分隔，只有书信往来，无瑕心中感到一丝失落和不安。

冬青在上海遇到了李德发，他竟已成了留洋回来的律师，冬青聘请他做了公司的法律顾问，与芷岚成为冬青生意上的左膀右臂。冬青把芷岚当作妹妹照顾有佳，这让芷岚似乎感到冬青对于自己的“爱”，心中对无瑕起了取而代之的念头。生日当晚，芷岚向冬青表白爱意，投怀送抱，但冬青不为所动，向芷岚表示他只爱无瑕一人。失落的芷岚借酒消愁，遇到了同样为情所困的德发，得知德发对无瑕的感情，芷岚心生邪念，为报复无瑕，芷岚勾引德发和她发生了关系。事后德发悔恨不已。

冬青经志襄建议让芷岚出国留学，芷岚表面答应却怀恨在心。饯行宴芷岚将冬青灌醉，把冬青扶进自己的房间，之后又用二人的肉体关系威胁冬青。冬青懊悔，决定立刻回北平把无瑕接来上海。

1927年的4月12日，芷岚跟踪冬青来到车站，不想一场屠杀开始了，混乱中，冬青为救芷岚，被一颗流弹击中。无瑕感应到冬青的死，独自赶到上海，看到的是冬青的尸体，和芷岚充满敌意的眼神。芷岚指责姐姐当年克死了父亲，今天又克死了冬青，并声称自己已经有了冬青的骨肉。无瑕伤心欲绝，独自回到北平，看到的竟是残垣断壁的霍府，只剩下一片瓦砾，霍母过世，其他家人都已失散，无暇呆住了。

无瑕突然觉得自己什么也没有了，她相信自己的命太硬了，克死了父亲，克死了冬青，甚至整个霍家，心灰意冷的无瑕决心避世礼佛，刺绣金刚经为众人超度，为自己赎罪。无瑕刺绣着经文，回忆着与冬青的点点滴滴，经文绣完之日，无瑕如获新生。她意外找到失散的冬康，决心帮冬青完成没有实现的心愿。

如今的上海今非昔比，带着红玉避难而来的万鸿，和芷岚为了各自的利益联起手来，把控了霍氏企业。无瑕的出现，成为他们共同的敌人。芷岚以儿子冬冬为筹码，逼无瑕交出一半家产，无瑕不相信冬冬是冬青的儿子，志襄支持无瑕对簿公堂。可惜由于万鸿的伪证，官司输了，芷岚以冬冬的监护人身份成为霍氏股东之一，和无瑕、冬康三分天下。

无瑕以股东身份，进入霍氏，努力学习业务，赢得众员工的尊重。芷岚和万鸿顾及无瑕，想方设法要赶她出门。万鸿想以长辈身份争得冬康的监护权，幸亏志襄找到已经疯癫的二姨太，不想万鸿狠毒地派人杀了二姨太，带走了冬康。无暇不信万鸿会做出如此伤天害理之事，志襄说出当日绑架冬青的就是万鸿，无暇大吃一惊，为保住冬康，无暇答应以交出股份，离开霍氏，以换回冬康。

在志襄的帮助下，无暇送冬康出国，离开上海这个是非之地。志襄鼓励失落的无瑕重新拿起绣针，无瑕想起父亲的临终遗言，闭关钻研“凤穿牡丹”技法，终于完成了一件精美绝伦的凤穿牡丹绣品，她决心重开绣坊。无瑕以“凤穿牡丹”针法从芷岚处换来第一笔创业资金。芷岚得意之余，却发现自己根本无法参透内中的玄妙。

无瑕开办郁家绣坊，并招收各阶层女性，教导她们要自立自强。不久，无瑕又将西洋画法和郁家刺绣相结合，创出了丹青绣。对一直在身边默默关爱自己的志襄，无瑕却总有一份歉疚。

时过境迁，无瑕成为一代刺绣大师，名震中外；万鸿娶了贾巨富的女儿，并投靠日本人为自己谋求更大的利益；不争气的红玉成了万鸿的情人，并怀了他的孩子；芷岚则百无聊赖，消磨度日。

无瑕得志襄帮助，成功拓展海外市场，并邀请德发加入，庆功相贺之际，志襄突然向无瑕求婚，无瑕大感吃惊，志襄希望无瑕好好考虑，无瑕默然离开。回家恰逢红玉难产，无瑕和郁母为妹妹接生，顺利产下一女，红玉看着无瑕心中羞愧，感觉到亲情的重要，决心和万鸿一刀两断。

无瑕的成功，让芷岚和霍万鸿嫉妒万分，两个人互相埋怨。芷岚来郁家大吵大闹，病重的郁母训斥芷岚所作所为不顾血脉亲情。郁母过世，姐妹三人心情迥异，芷岚突然感到前所未有的孤独。

冬冬发生意外，急需大量鲜血做手术，芷岚焦急万分，不得不说出李德发是孩子的亲生父亲，德发欣喜。无瑕得知后淡然一笑，她一直相信冬青，随即她向志襄表态，此生此世心中除了冬青，已无法再承载别人了。罗志襄苦笑，这样的结果他也料到了。

霍万鸿为讨好日本人，为天皇生日赶制生日礼物，厂里员工纷纷罢工游行，芷岚遥想当年自己也是爱国青年，心生羞愧，与万鸿决裂。不想万鸿绑架冬冬，逼迫无瑕为日本人刺绣，无瑕带着必死的决心，以自己交换冬冬。

牢狱中，万鸿和日本人对无瑕软硬兼施，无瑕神情淡定，表示宁愿自残双手，让“凤穿牡丹”从此失传于世，也决不当汉奸。日本人授意贾巨富，将无瑕以间谍名义枪毙。芷岚和志襄探监，无瑕交代志襄尽快安排妹妹和孩子离开上海，芷岚流下了悔恨的眼泪。

红玉恳求万鸿放了姐姐，万鸿坚决反对，红玉彻底崩溃了，她和万鸿争斗中，失手将万鸿错杀。看着自己爱的人死在自己面前，红玉疯了。

刑场，志襄带领帮会的兄弟来救无瑕，与军警混战在一起，芷岚和德发拼力救下无瑕，不想日军突然冲进刑场，枪口对准了无暇，恍惚中无暇看见冬青骑马向自己奔来。

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这部剧是在用一个女人去展示在男人身上才会出现的胸怀和人品。在中国传统思想里，男人的胸怀、胆识、思想、品格等可能都在女人之上，而这部戏说的是一个女人身上所具备的男儿志气。向观众展示了爱情完美论、完美男人论、劳动光荣论、浪子回头论。