1955年10月21日，凯瑟琳·哈德威克出生于美国德克萨斯州卡梅伦。成年后的她则进入德克萨斯大学建筑系就读，而在毕业后她又选择进入加利福尼亚大学洛杉矶分校学习电影电视，就读期间便凭借执导的短片《Puppy Did the Gumbo》获得焦点奖。因为大学时期的建筑学功底，从加利福尼亚大学洛杉矶分校毕业后她开始从事电影制作设计师的工作。

1986年，担任剧情电影《火爆少年队》的美术师。1990年，担任奇幻喜剧电影《命运先生》的美术师。1995年，担任美术师的科幻动作电影《坦克女郎》上映。2001年，担任美术师的爱情科幻电影《香草的天空》上映。

2003年，执导个人首部电影《芳龄十三》，该片获得第56届洛迦诺国际电影节银豹奖-最佳新人作品奖，她凭借该片获得第19届圣丹斯电影节导演奖-剧情片。2005年，执导由埃米尔·赫斯基、约翰·罗宾逊、希斯·莱杰联袂主演的动作电影《狗镇之主》，该片讲述了自称为“西风少年”的酷爱冲浪的男孩们希望成为职业冲浪选手的梦想的故事。