1948年5月15日，凯瑟琳出生于美国俄亥俄州辛辛那提的天主教徒家庭。

曾先后就读于华盛顿三一大学和堪萨斯大学，1974年从政后担任过堪萨斯州议会议员和州保险专员。

2002年，当选堪萨斯州第44任州长。

2003年1月9日至2009年4月28日，任堪萨斯州州长。

2009年3月2日，被美国总统奥巴马提名为美国卫生与公众服务部长。4月28日，提名在参议院以65票赞成、31票反对的结果通过。当地时间5月1日，宣誓就职。

当地时间2014年4月10日，凯瑟琳宣布辞去卫生与公众服务部长职务。

凯瑟琳的父亲约翰·吉利根（John Gilligan）曾任俄亥俄州州长，二人是美国历史上首対“父女档”州长。