德军的计划得到了阿道夫·希特勒本人的批准，最主要的目的就是减轻隆美尔元帅麾下疲劳不堪的德国非洲军（DAK）所面临的强大压力。由东面从埃及一路追击而来的英国第八集团军在伯纳德·蒙哥马利将军的指挥下已经开始重新整编，准备给德国非洲军这个老对手以致命一击。隆美尔的西侧尽管受到一条由米里纳河（Miliane）绵延到马科纳西（Maknassy）的山脊保护，但盟军由隘口突破防线的危险却日趋严重。“沙漠之狐”并不在意那从埃及阿拉曼开始的、似乎无穷无尽的撤退行动，他本质上还是一个攻击型将领。一个夺回攻势姿态、恢复战场平衡的机会一直是他梦寐以求的。为了避免在两侧合拢的绞索里被慢慢勒死，隆美尔宁愿抢先攻击，来打破这个僵持局面。

美军所隶属的英国第一集团军司令安德森将军并没有按照盟军指挥官艾森豪威尔将军的命令把第一装甲师集中布置在战线中部，而且也拒绝将它作为一个整体投入战斗。第一装甲师所属的美国第二军奉命把第一师拆开，组成几个由军直属的战斗群，其中的B战斗群转由第一集团军直接指挥。到1943年2月13日为止，美国第二军和友邻的法国第十九军只是零零散散地布置在一系列高地上，互相之间几乎没有什么掩护。

隆美尔在1943年2月14日那天已经要求齐格勒将军趁着黑夜尽量向斯贝特拉（Sbeitla）方向扩张，然而齐格勒却说他必须获得阿尼姆的批准才可以前进——德军由于指挥系统的不统一问题终于第一次暴露了，隆美尔已经不是轴心国北非部队的最高指挥官，在行动中和阿尼姆同级，根本无法越权指挥阿尼姆的部队，而阿尼姆本人却极其不赞成隆美尔的进攻，认为他是冒险的，却更愿意让自己的部队向北面丰杜克一线进攻（那里正是美军主力所在）。于是，一直到2月17日，整整拖了两天，齐格勒的部队才向前推进25英里到达了斯贝特拉，并且遭到了美军早已集结好的部队的顽强抵抗。直到下午，美军的部队才开始撤退，德军部队进入了斯贝特拉。但到此为止，第10装甲师已经停止了它前往近在咫尺的凯塞林山口——阿尼姆全面反对隆美尔的冒险进攻，全面收回了他的第10装甲师。

这边，南面隆美尔亲自率领的部队快速的推进，15日占领了加夫萨（Gafsa），留下了门顿上校的288特别部队（著名的非洲坦克精锐团）后，17日又前进了50英里，穿过了菲里阿纳（Feriana），并占领了美军的泰勒普特（Thelepte）机场。这时，也就正好是北面第10装甲师占领斯贝特拉前不久，隆美尔的联合作战才应该正式开始（两支部队夹击凯塞林山口），但由于阿尼姆的不配合，使行动再次延误。

隆美尔决定把他进攻的建议呈送给墨索里尼，后者其实迫切希望能获得一次胜利，以增强其在国内已经摇摇欲坠的统治地位。同时，隆美尔最亲信的参谋长拜尔莱因也说服了在突尼斯的空军指挥官，使他们同意支援这个计划。然而时间在一个小时一个小时的浪费，直到18日的午夜，罗马方面才来电准许继续进攻并把第10和21装甲师的指挥权都交给了隆美尔。不过可笑的是，这个“继续进攻”的命令却规定应向北进攻塔莱（Thala）和勒凯夫（Le Kef），而不是向西北穿过特贝萨（Tebessa）——按隆美尔的话说，“这是一种惊人和令人难以置信的近视”——这样的进攻正好是敌军的正面，将会和敌主力部队撞个正着。但同时，这个可笑的命令又表述得模棱两可，以至有为自己的目标服务，钻空子的机会。

根据隆美尔的指令，德军1943年2月18日开始对凯塞林山口进行侦察。这种情况使得美军相信德军将很快发起一场进攻。美军第26步兵团团长亚历山大·N·斯塔克上校受命指挥邻近的各支部队，这就是著名的“斯塔克部队”。

1943年2月19日，虽然第10装甲师的调动被阿尼姆一再延误，德军部队还是于墨索里尼的进攻命令下达几个小时后，以3个营的微弱兵力进攻了凯塞林山口。防守该山口的美军部队是斯塔克上校（Colonel Stark）的混合部队。由于防守的一方缺乏协调，到黄昏时德军已在某些点上渗入。此时，如果第10装甲师能够投入更多的兵力，也许战斗的效果将会更好，然而，到夜间为止第10装甲师所赶到的兵力只有1个坦克营、2个步兵营和1个机车营，而剩余的几乎半个师包括501重坦营在内，仍然扣留在阿尼姆手里。第二天上午10时许，美军防线开始崩溃，不得不向哈姆拉山撤退，大量尚未使用的武器装备落入德国人之手。面对德国人的这些胜利，盟军对于自己的处境忧心忡忡。当时，由于恶劣的天气条件，盟军飞机无法起飞对防线实施支援。

直到20日下午，隆美尔才能对凯塞林隘口发动集中的进攻——包括一个意大利营的5个营发动了全面的突击，并迅速地突破了敌军的阵地。在遭到只有一个营（一个坦克连、一个步兵连和一个野炮连）不到的英军顽强抵抗，损失了11辆坦克后，突入了谷地纵深，凯塞林隘口终于成功占领了。此后，隆美尔向塔莱和特贝萨两个方向派出了搜索支队，目的是使盟军在预备队的调动上感到困难，同时还想夺取在特贝萨美军的巨大补给仓库，迫使美军撤退（这是他自己原定的计划）。同时，邓费准将（Brigadier-General Charles Dunphie）的英军第26坦克旅（2个坦克团和2个步兵营）已经从塔莱向南移动，在距离凯塞林隘口约10英里的地方构筑了阵地。此时的盟军远想不到其实德军的兵力已经比他们想象中要弱得多。

1943年2月21日上午，隆美尔犹豫了，他决定停止前进，他预计21日盟军会有一个反击。然而，这是一个代价沉重的错误。那天并没有出现反击，恰好，盟军由于估计德军的部队数量十分庞大，增援部队在一天内均已赶到，使得原本在数量上已经占了劣势的德军处境更为困难。德军向塔莱和哈姆拉山进发，结果被盟军B装甲战斗群阻止在哈姆拉山。但是，英军第26坦克旅却被击退到塔莱以南4英里的地方。

经过从阿尔及利亚西部4天800英里的急行军，美第9步兵师的炮兵营出现在了通往塔莱的大陆上，并于21日花费了一夜的时间做准备。当晚22时左右，德军终于开始撤退。盟军立即制定出一项临时的防御计划，其中包括将英美两军的炮兵部队编组成一支部队。当时，整个战场形势异常危急，但事实上，这种紧张局势很快就会缓解。德军逐渐认识到，要想突破盟军防线几乎是不可能的。

22日凌晨，当德军的坦克开始向塔莱推进时，就遭到了这支炮兵部队的炮火打击，这一打击极大的鼓舞了盟军的士气，并且坚定了邓费准将率领的不断向北撤退的英军部队抵抗的决心。更重要的是，炮兵的猛轰使隆帅和指挥塔莱突击部队的福里茨·冯·布罗伊将军确信，盟军主力援军已经到达，14日以来的突袭效果已经失去。

22日上午，德军发动了最后一次向塔莱的进攻，但已经收效甚微，相反，严重的损失已经使他们吃不消，而在个地区的美军，兵力远比他们强大。那天下午，隆美尔与飞来前线视察的凯塞林获得一致的结论，认为再继续进攻已无力可图，而且非洲军团兵力薄弱，已经十分疲惫，有随时遭到反击的危险。主要基于以下几方面的原因：首先，隆美尔深信盟军损失惨重，在一定时间内无法再次发起攻势；第二，隆美尔认为凯塞林隘口不适宜进行更多的机动作战（尤其由于天气恶劣，路面状况非常糟糕）；第三，他认为最好的方案是暂停进攻凯塞林山口，将注意力转向南部突尼斯，进攻英国第8集团军。于是，非洲军团开始分段撤退。2月24日上午，凯塞林山口再一次回到了盟军手中。

据不完全统计，战役中德军造成美第2军6300名士兵死亡、受伤或失踪，俘获了4026人；摧毁了183辆盟军坦克，194辆半履带式装甲车，512辆各式车辆。

1943年2月14日早上，第二军A战斗群控制着两个战略要地——勒西达（Lessouda）山和克萨瑞（Ksaira）山。但在那个决定性的上午，德国的四号坦克群伴随着崭新的、盟军武库里无可匹敌的六十吨级六号“虎式”坦克滚滚向前，从正面或是旁边穿越了美军战线。德军指挥官是海茵茨·齐格勒（Heinz Ziegler）中将， 他作为汉斯·冯·阿尼姆一级上将的副手，亲自指挥了攻击部队。

2月14日美军的总损失达到了四十四辆坦克、十五门自行火炮、七辆半履带车及许多其他车辆。至少七十一人被俘。最悲惨的经验是属于那些三十七毫米反坦克炮部队的——美军根本没有吸取前几年战争的经验，继续把这些面对德军新式坦克毫无作用的火炮推上前线，使他们遭到了惨重的损失。直到这以后，所有的三十七毫米反坦克炮才退出了美军一线装备。总的来说，较德军劣质的装备、不足的训练加上战场情况不明使得美军伤亡惨重。美军在第一天的战斗总结里就涉及了许多这场战斗暴露出来的问题：

阿拉曼战役以来，非洲军团两翼受敌，形势已经非常严峻，当德军部队被英美部队逼到突尼斯一线时，隆美尔利用美军部队的经验不足，发动了通过凯塞林隘口，直取美军后方补给仓库特贝萨的突袭。

整体的进攻计划其实很好，利用美军部队的经验不足，防守战线上的不协调，只要德军互相配合，一定能取得不小战果，但事实证明，除了进攻的第1天由于北线齐格勒率领的第10装甲师和隆美尔率领的第21装甲师各自为战，取得了不小战果外，在关键性时刻，即两个装甲师急需配合进攻之时，阿尼姆却死扣第10装甲师不放，阻止隆美尔的所谓“冒险”进攻，浪费了不少宝贵的时间——也因此导致了进攻部队后续兵力不足，无法形成连续性的突击，而美军也在数次经受打击和教训后组织防御——隆美尔最终无法把一个战术性胜利推广到战略性胜利，更加无法把非洲军团从水深火热中解救出来。

凯塞林战役后，非洲军团命运已定，昔日DAK横扫昔兰尼加的壮举已不复存在。

这次战役的失败，让美军看到了自己的问题，并很快吸取教训，改良技术，迎进一批工程师，为以后能制造出坦克和反坦克炮奠定了基础。