语出《军争》篇。春秋时期，中国兵学家们已经发现军队士气随着时间的推移，有一个由盛转衰的过程。《左传・庄公十年》载曹刿言：“夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。”《孙子》从治气的角度进一步归纳发展了这一理论。主要内容是：①“朝气锐，昼气惰，暮气归”反映了战场士气变化的规律及对战斗力的影响。以朝、昼、暮来分别形容士卒的士气状况和精神状态，也用它来形容战斗的开始、中间和末尾三个阶段。②重视利用士气变化的规律来达到克敌制胜的目的。主张避开敌人新锐之师的旺盛士气，待其疲劳沮丧、士气衰竭、战斗力已大为削弱时予以打击，由此收到事半功倍的效果，即所谓“避其朝气，击其惰归”。值得指出的是，《孙子》对于士气变化的分析不仅限于不同时节因素，同时也十分关注敌方表象所反映出来的真实情形。如“无邀正正之旗，勿击堂堂之阵”（《孙子・军争》），是通过对敌军队伍严整的面貌来说明其士气高昂和战斗力强，提醒将帅不可轻易交战。如果敌军出现“杖而立”“汲而先饮”“见利而不进”“夜呼”“军扰”“旌旗动”“吏怒”“杀马肉食”“悬缶不返其舍”（《孙子・行军》）等现象，则各从某一侧面说明其内部秩序混乱、士气低迷，已呈败亡之象，可以击之无疑。