十三而孤，孝慕过人，其祖母司空高允之女。刁冲免丧后，便志学他方，虽家世贵达，乃从师于外，自同诸生。于时学制，诸生悉日直监厨。刁冲虽有仆隶，不令代己，身自炊爨。每师受之际，发情精专，不舍昼夜，殆忘寒暑。学通诸经，偏修郑玄学说。至于阴阳、图纬、算数、天文、风气之书莫不关综，当世服其精博。冀州刺史郭祚闻其盛名，访以疑义。刁冲应机解辩，无不祛其久惑。

先是，刁冲曾祖刁雍作《行孝论》告诫子孙，称：“古之葬者衣之以薪，不封不树，后世圣人易之棺椁。其有生则不能致养，死则厚葬过度。及于末世，至蘧蒢裹尸，倮而葬者。确而为论，并作折衷。既知二者之失，岂宜同之。当令所存者棺厚不过三寸，高不过三尺，弗用缯彩，敛以时服。轜车止用白布为幔，不加画饰，名为清素车。又去挽歌、方相，并盟器杂物。”及刁冲祖父刁遵将卒，敕其子孙令奉雍遗旨。河南尹丞张普惠谓为太俭，贻书于刁冲叔父刁整议其进退。刁整令与通学议之，刁冲及致书国学诸儒以论其事，学官竟不能答。