射覆是最早的酒令游戏，据有关史书记载，三国魏管辂、晋郭璞都有射覆事。唐李商隐《李义山诗集·无题二首》诗有“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”句。清沈复《浮生六记》卷一闺房记乐有“芸不善饮，强之可三杯，教以射覆为令”句，又有“船头不张灯火，待月快酌，射覆为令”句。 射覆，射者，猜度也；覆者，遮盖隐藏也。射覆游戏早期的耍法主要是制谜猜谜和用盆盂碗等把某物件事先隐藏遮盖起来，让人猜度。这两种耍法都是比较直接的。后来，在此基础上又产生了一种间接曲折的语言文字形式的射覆游戏，其法是用相连字句隐寓事物，令人猜度，若射者猜不出或猜错以及覆者误判射者的猜度时，都要罚酒。清俞敦培《酒令丛钞·古令》云：“然今酒座所谓射覆，又名射雕覆者，殊不类此。法以上一字为雕，下一字为覆，设注意‘酒’字，则言‘春’字、‘浆’ 字使人射之，盖春酒、酒浆也，射者言某字，彼此会意。”这基本上说明了射覆酒令游戏的耍法原理。《红楼梦》第六十二回中描写的射覆酒令即与此同，覆者先用诗文、成语和典故因隐寓某一事物，射者猜度，用隐寓该事物的另一诗文、成语和典故等揭谜底。比如，宝钗和探春掷骰对了点子后，探春便覆了个“人”字，宝钗说“人”字泛的很，探春又覆了一个“窗”字，两覆一射。宝钗见席上有鸡，便射着探春用的是“鸡窗”、“鸡人”二典，即覆的“鸡”字，因而射了一个“埘”字。探春一听，知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，相互会意，各饮了一口门杯。再如，李纨和岫烟对了点后，李纨便覆了一个“瓢”字，概用了“瓢樽空挂壁”的典，即覆的“樽”字，岫烟射着，说了—个“绿”字，概用了诗句“愁向绿樽生”的典。二人才会意，各饮一口。