燕王朱棣举兵时刘中敷作为生员以守城之功，被任为陈留县丞。后来升为工部员外郎。明仁宗朱高炽监国时，命他代理工部事，赐给今名，升为江西右参议。

宣德三年（1428年），刘中敷升任为山东右参政，再升为左布政使。他朴实正直，廉洁清静，吏民都敬畏他，诚心归附。农作物严重欠收，中敷向巡抚请求，得减去三分之二的税收。

正统元年（1436年），刘中敷父亲去世，被夺情留任，不久召他回京任户部尚书。皇上朱祁镇幼龄登基，担心臣下欺骗自己，所以统治从严。而宦官王振借此来立威，屡次抓住大臣小过，引导皇上用重刑，每年都有大臣被交给司法官员处罪。

正统三年（1438年），王振暗示给事中和御史弹劾刘中敷和左侍郎吴玺等人，将他们投进监狱，不久释放复职。

正统六年（1441年），言官弹劾刘中敷专权。诏令法司在内廷全面审理。论罪应当流放，允许出资赎罪。皇上特别宽宥了他。同年冬，刘中敷、吴玺和右侍郎陈纋请将供御用的牛马分给民间牧养。言官弹劾他们变乱成法，他们并被下狱论斩。诏令将他们枷在长安门外，十六天后才释放。瓦剌来朝贡，皇上下诏问他马驼和草料豆类的数量，刘中敷答不上来，又把他和吴玺、陈纋论斩，关进监狱。刘中敷因母亲有病，特许回家省亲。