刘义宗，字伯奴，彭城绥里人，长沙景王刘道怜第四子，幼为伯父刘裕所爱。晋安帝义熙九年（413年），其父刘道怜因征广固城有功，改封竟陵县公，原先的新渝男爵赐予刘义宗。

永初元年（420年），进爵为新渝县侯，食邑一千户，历任黄门侍郎、太子左卫率，迁侍中、太子詹事，出为征虏将军、兖州刺史。元嘉八年，门人杜德灵暴横打人，匿于刘义宗府，坐是免官。杜德灵雅有姿色，为刘义宗所有宠，本会稽郡吏，谢惠连亦尝爱幸之，为之赋诗十余首。二十一年，官至南兖州刺史。卒，赠散骑常侍、平北将军，谥号为惠。刘义宗爱士乐施，兼好文籍，著有文集十五卷，行于世（《隋书·经籍志》作十二卷，此从《两唐书志》），长子刘玠袭爵。

《宋书卷五十一 列传第十一》有传。