刘先字始宗，零陵人。博学强记，特别喜欢黄帝、老子的学说，明习汉家典故，担任刘表的别驾。

建安五年（200年），袁绍与曹操相持于官渡，遣人向刘表求助，刘表答应袁绍却没有行动，也不愿帮助曹操，只打算保守于江、汉之间，观察天下之变。刘先与从事中郎韩嵩劝道：“如今豪杰并争，两雄相持，天下的关键在于将军。若想有所作为，趁着他们疲惫时起兵是个可行的办法；如果不这样做，也应该选择其中一个人作为依靠。岂能坐拥十万军队坐观成败，见到他人求援不肯相助，见到贤明的人又不愿归顺呢！这样双方的怨恨必会集中到将军身上，恐怕将军也不可能中立了。曹操明哲，善于用兵，而且贤明杰出的人大多都愿归附他，其势定能击败袁绍，而后调动部队攻向江、汉一带，恐怕将军抵挡不了他。如今对将军最好的办法，莫过于举整个荆州归顺曹公，曹公必定重重感激将军，如此可以长久地享受福分，将之传给后代，这是万全的计策。”大将蒯越也劝刘表。刘表迟疑不决，就决定派韩嵩先去拜访曹操，借机观望曹操的虚实。韩嵩回来后，极力陈说曹操的威德，劝刘表把儿子送到朝廷当人质。刘表怀疑韩嵩是在帮曹操游说，非常愤怒，打算杀死韩嵩，将韩嵩的从行人员拷问致死，才知道韩嵩并无他意，于是放过了他。