刘公显是潮州府揭阳县霖田都石坑村（今属广东省揭阳市揭东区龙尾镇）。少习武艺，后中武秀才。明末，清兵压境，朝廷无能，官绅肆虐，刘公显开始秘密结党聚义，于清顺治二年（1645年，弘光元年）六月在揭阳霖、蓝两都起兵，大本营设于南塘山。部属有“九军”，时人称为“九军起义”。九军将领曾铨、马麟、马殿、马登、傅达、邱瑞、黄甲、吕忠、吕玉与主持东、西、南、北四军之潘俊、陈云、陈汝英、陈侃及都军温韬鲁、大将吴元、二将曾懋昭等，合称为“十八虎将”。因公显姓“刘”，故定朝号为后汉，建元大升。

九军起义初期，集中兵力攻打揭阳城。潘俊率领东军多次强攻县城东门，城内官兵日夜守御，难以攻取；公显改用迂回夜袭，于顺治三年（1646年，隆武二年）九月十一日凌晨，由仙河村（今新河村）横渡北溪，潜伏城门外，乘守兵防护稍松，即攻破进贤门，占领揭阳城。他随后投靠了南澳的郑芝龙（南明隆武政权实权人物）部将陈豹，十月二十日，陈豹奉隆武帝圣旨封公显为左军都督，铸镇国将军印，并改揭阳县为都督府，九军各将领俱署都督门牌为东西辕门数十处。自此声威大震。但九军入城后，滥杀城内百姓，树敌太多。