更新时间：2024-02-15 15:15
刘坦出身官宦世家，他是晋朝镇东将军刘乔的七世孙。刘坦年幼时深为堂兄刘虬（南阳名士）所赏识。南朝齐建元初年（479年），任萧昭业（后封南郡王）的常侍，不久出补孱陵县（今湖北公安县柴林街）令，迁任南中郎录事参军，他在那里任职期间，因为才干济世被人们所称道。
永泰元年（498年）七月，齐明帝萧鸾去世，太子萧宝卷继位，永元元年（499年），其弟萧宝融被封为南康王、西中郎、荆州刺史。刘坦被任命为西中郎中兵参军，兼任长流参军（治狱参军）。
萧宝卷之后继位诛杀了很多大臣，永元二年（500年）十一月，雍州刺史萧衍起兵造反，十二月，辅佐萧宝融、执掌荆州的西中郎长史萧颖胄起兵响应萧衍，永元三年（501年）正月，萧衍率军自雍州出发。三月，拥立南康王萧宝融为帝，在江陵即位，改元中兴，是为齐和帝。
当时荆州名士之中威望名声最高的就是宗夬与他的同乡乐蔼、刘坦，他们素来为州人所推崇相信，所以萧颖胄十分依赖他们，什么事情都向他们咨询。萧衍起兵后，萧颖胄将乐蔼以及宗夬、刘坦引荐给他。刘坦迁任咨议参军。
当时辅国将军杨公则任湘州刺史，率领部队奔赴夏口，江陵朝廷商议代理湘州（治所在今长沙）事务的人选，刘坦对众人说：“湘州人的心情，容易受侵扰而难于相信别人。如果单用武将，那么老百姓害怕被武将侵掠鱼肉；如果派遣文官，则朝廷的威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓丰衣足食，没有人能超过老臣的。当年我与先零（羌族的一支）打过一战，对于作战我很自信。”于是，众人听从了刘坦的意见。授予刘坦为辅国长史、长沙太守、代理湘州事。刘坦曾经在湘州任过职，在当地有很多故人旧部，他到湘州时夹道欢迎他的人很多。刘坦一到任就简选胜职的官吏，派往湘州辖下十郡，尽征人丁，运租米三十多万斛给江陵政权的军队，资助江陵政权的军队粮食供给。
当时萧宝卷派遣安成郡（治所在平都）太守刘希祖在平都（今江西安福县东南）打败江陵政权所选任的太守范僧简，刘希祖还向湘州发布文告，号召反抗江陵政权，始兴内史王僧粲乘机起兵响应，邵陵人驱逐忠于江陵政权的内史褚洊，永阳人周晖起兵攻打始安郡，一同响应王僧粲。桂阳人邵昙弄、邓道介为报私仇，聚为一党也跟随起兵。王僧粲自号平西将军、湘州刺史，用永阳人周舒为谋主，驻军在建宁。从此之后湘州所辖各郡，都蜂涌而起兵，只有临湘、湘阴、浏阳、罗四县还保全留在江陵政权手中。湘州人都想乘船逃走，刘坦将船全部集中起来烧掉，派遣将领尹法略抗击王僧粲，双方相持不下，不分胜负。
前湘州镇军钟玄绍私下谋划策应王僧粲，要挟数百士卒，都连名定计，限定日期在州城谋反。刘坦听说了他们的计谋，假装不知道，整理文案直至深夜，城门不关闭，以便迷惑他们。钟玄绍不等举事，第二天早晨到刘坦处问其中的缘故。刘坦留下钟玄绍与他长谈，秘密派亲兵搜收钟玄绍家中的文书，钟玄绍还在同刘坦交谈，而没收家书的人已经报告收得钟玄绍全部文书的正副本，钟玄绍一见这些文书，无法狡辩当即伏罪，在座位上被斩杀。刘坦烧掉他的文书，钟玄绍的余党都不问罪，众人惭愧诚服，州部于是安定。在前线，尹法略与王僧粲相持数月，永元三年（501年）十二月，萧衍率军攻占建康，建康城平定之后，杨公则率部回到湘州，反对江陵政权的人方才四散逃走。
中兴二年（502年）三月，萧衍接和帝萧宝融东归建康，萧宝融途至姑熟（今安徽当余），萧衍迫其退位；四月，萧衍在建康即皇帝位，改国号为梁，改元天监。
天监初年（502年），萧衍按功劳封刘坦为荔浦县子，食邑三百户。升任平西司马、新兴太守。天监三年（504年），升任西中郎长史，同年去世，终年六十二岁。
刘坦在萧衍推翻萧宝卷的过程起了重要作用，他与乐蔼、宗夬是当时荆州最有威望的人，他们的加入对荆州的人心向背起了很大作用，而且刘坦出镇湘州，抵挡住了王僧粲的进攻，保证了后方的安全，还供应大军的粮草，对战局做出了很大贡献。
《梁书》：“时西土位望，惟夬与同郡乐蔼、刘坦为州人所推信，故领军将军萧颖胄深相委仗，每事谘焉。”
陈吏部尚书姚察：“萧颖胄起大州之众以会义，当其时，人心未之能悟。此三人（乐蔼以及宗夬、刘坦）者，楚之镇也。经营缔构，盖有力焉。方面之功，坦为多矣；当官任事，蔼则兼之。咸登宠秩，宜乎！”
儿子：刘泉，袭爵荔浦县开国子。
《梁书·卷第十九·列传第十三》有传。