更新时间：2024-04-17 14:48
祖辈，父辈均擅长书画。其在清宫教书的祖父于北京兵荒马乱时去世，父辈则由北京投亲迁居河北完县(今顺平)。本人在晋察冀边区读完小学，考入定州初中，该校美术老师是版画家肖林(?调入人美)；
1950年，考取北京四中，为住校，又转至“北京河北高中”，该校美术老师是著名画家孙奇峰；毕业考取清华，1953 年考入中央美术学院，后被派往中央美术学院华东分院（后更名为浙江美 术学院，现为中国美术学院）。毕业后报名支边，历任内蒙古师范大学美术系、天津美术学院教师，解放军艺术学院美术系教授。
中国美协会员，解放军艺术学院教授，曾多次担任全军和全国美展评委。刘天呈教授是位有深厚学养的学者，不仅是油画家，且是驾驭文字的圣手，读其文如同观其画，皆是美的享受。“文革”前主要画肖像，早期以《采蘑菇》为代表。
先生在长年教学与艺术实践中，将经验上升为理论，撰写并出版了三十余本专业书，另发表论文九十余篇，在美学与绘画、素描理论方面，不乏新论与独见，成就斐然。但先生谦抑，不事张扬，反对炒作。
2017年1月5日，著名油画家刘天呈因病逝世，享年81岁。
20世纪70年代从事历史画、军史画创作，如《黄巾起义》《台湾省林爽文起义》，由国家博物馆藏列；《激战天津》由中国革命军事博物馆收藏，另有《十里长街》《牧民的婚礼》《拉萨风情》等，在鸿篇巨制作品中，以《黄巾起义》为代表。
80年代始，又多画风俗画，并涉猎风景、静物。其力作为《扎布伦布寺的曙光》和《汽车站》，但在创作历程中，始终未中断肖像画，所画《苗族女演员》、《邓丽君印象》，即属优秀之作。
作品《秋天》获全国美展优秀奖；《黄巾起义》被历史博物馆收藏，《激战 天津》军事博物馆收藏。编辑、出版有《世纪素描精品系列》(8本)，《世界素描新选》、 《大师名作精选》。论文有《世纪末中国油画印象》、《美学思考的高度》、《素描教学问 题》、《绘画创作长短录》等。
2003年，出版《刘天呈油画集》(肖像、静物、风景)、《刘天呈油画艺术》(综合性画集)。