刘尼，是代郡人，本姓独孤氏。刘尼年轻时身体强壮，有体力，勇敢果断，善于射箭，世祖接见后就称许他，任命他为羽林中郎，赐爵为昌国子，加授振威将军。

宗爱在东庙杀了南安王拓跋余，秘而不宣，只有刘尼知道情况。刘尼劝宗爱拥立高宗。宗爱自己因抱愧于景穆皇帝，听到后吃惊地说：“你太糊涂了，皇孙如果即位，难道会忘记这事吗?”刘尼说：“如果这样，打算立谁?”宗爱说：“等到回宫，选取诸王子中有德行的立为帝。”刘尼害怕他有变，暗中把情况告诉了殿中尚书源贺，源贺这时与刘尼都统领军队警卫皇宫。源贺于是同南部尚书陆丽计议说：“宗爱已经立南安王为帝，随即又杀害了他。现在不能拥戴皇孙为帝，以顺应民心，国家就危险了。你打算怎么办?”陆丽说：“只有秘密地奉皇孙为帝了。”于是源贺与尚书长孙渴侯部署军队守卫，刘尼与陆丽到禁苑中迎立高宗。陆丽抱高宗到马上，进入京城。刘尼快马返回东庙，高呼道：“宗爱杀南安王，大逆不道。皇孙已登皇位，有诏令，警卫将士都可以回宫。”众人都高呼万岁。源贺和渴侯立刻拘捕宗爱、贾周等，挥兵返回京城，在宫门外拥戴高宗，入宫登上永安殿。高宗任命刘尼为内行长，晋爵建昌郡侯。升任散骑常侍、安南将军。又晋爵东安郡公。不久升任尚书右仆射，加授侍中，进封为王。