早年中秀才，后当过塾师。1860年在家乡率众抗议淄川知县加收漕米，失败被捕，在押往济南途中逃脱。1861年再次领导抗漕斗争，次年在淄川组织团练，称“信和团”，密谋起义。不久与捻军取得联系，不断扩充实力。同年七月率团勇五百余人进驻淄川县城，制造兵器，招兵买马，斗争恶霸，为民除害，数次打得清军丢盔弃甲，狼狈不堪。九月，转战沂蒙山区。成立“大汉政府”，改用干支纪年，被封为“督招讨大元帅”，后改称“大汉德主”。并亲自撰写对联悬于府前。其中一幅这样写道：“只手挽乾坤，遣一旅直抵幽燕，伐暴除残，愿我民共登衽席，重睹尧天日月；同心辟宇宙，借宁土而安齐鲁，攀龙附凤，与多士际会风云，再见汉代衣冠。”清廷又派多支军队进攻淄川，迭次失败。不得不派负责鲁豫等军事的统帅僧格林沁亲自指挥，镇压刘德培起义军。1863年4月，僧格林沁率清军包围淄川。刘德培动员全城人民同心协力，奋勇抵抗。6月，终因寡不敌众，被清军攻破。刘德培拔剑自刎。