刘德才，陕西三原人。1935年参加中国工农红军游击队，先后在中（部）宜（君）游击队、甘肃省三河县游击队当战士、分队长。参加了陕北革命根据地的斗争。

抗日战争时期，刘德才历任八路军晋察冀军区第一军分区六团连长、营长，桑干河武工队队长、政治委员，第五军分区县支队支队长、晋察冀野战军副团长、团长、副旅长，第十九兵团副师长。参加了平型关、百团大战等战役。1937年9月，平型关战役前夕，刘德才在山西省灵丘县三山镇加入了中国共产党。平型关战斗中，他火线代理排长，率领全排战士与敌人展开白刃格斗，最终赢得胜利。在打扫战场时，刘德才在西山沟搜出三名日军，经过激烈搏斗，最终杀死三名日军。

1938年5月，按照毛泽东的主张，一支新组建的挺进支队开始向冀东进发，刘德才当时任支队下属三大队一营一连一排排长。在攻打延庆城时，刘德才所在连的连长李纪高受了重伤，营部临时指定刘德才为代理连长，把连队的剩余人员组织起来，负责掩护全营撤退。据《六团史略》记载：“部队与敌展开激烈巷战。激战中一连连长李高纪负重伤，排长刘德才掩护连长撤退，和一个鬼子拼上刺刀，被鬼子刺中腹部，刘德才忍着剧痛，趁鬼子拔刺刀的瞬间，用手榴弹将敌人砸死。”最后，他率领1排和全体伤员安全撤出战斗。打过延庆，支队在密云沙峪村与日军又打了一场遭遇战，战斗中，刘德才率领突击队员手持大刀，和敌人杀成一团，经过半小时的激烈拼杀，敌军全被歼灭。在固守建昌营时，由于营部临时通知撤出建昌，面对敌人的重重包围，刘德才采用声东击西策略，佯攻西门、南门，然后率领1排出东门猛冲敌人，杀出一条血路，全连很快从东门突围，走出三五里陡然向南而去，奔迁安方向疾进。在这次突围中全连仅有3人伤亡，刘德才在这次战斗中负轻伤。