《渴望》故事开始于一段复杂的恋情，年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间副主任宋大成，另一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者又身处困境，需要帮助，这才使得她左右为难。

王沪生的父亲是个著名学者，于文革初期突然被抓，下落不明，母亲急忧交加，病发身亡。姐姐王亚茹是一名医生，在送别未婚夫罗冈去干校后，发觉已有身孕，她不顾罗冈的劝阻，偷偷生下一个女儿，取名罗丹。罗冈突然深夜返京，王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异，罗冈带着女儿悄然离去，留下一封信，告之他被通缉，生还无望，让王亚茹忘掉他。