刘文炤的祖父刘应元娶徐氏，生女入宫，就是崇祯帝生母孝纯皇后。崇祯帝即位后，封太后弟效祖新乐伯，后又追赠刘应元瀛国公，封徐氏瀛国太夫人，文炳晋少傅，叔继祖，弟文燿、文炤俱晋爵有差。其中刘文炤被拜为都督同知。他“方面丰颐，广颡白皙，体厚，腰微弓”，长相颇似孝纯太后，所以在崇祯帝为生母画像时，特地以他为模特。

崇祯十七年（1644年）三月，因刘文炤祖母徐氏八十大寿，刘氏一族再次加官，其中刘文炤获加右都督。不久后，李自成农民军逼近北京，刘文炳将刘文炤托付给仆人，让他逃走，延续刘氏宗族。三月十九日，北京城陷，刘文炤正侍奉母亲杜氏吃饭，家人直入，大呼：“城破矣！”刘文炤的饭碗当场掉在地上，直视杜夫人。杜夫人马上起来登楼，刘文炤紧随其后，刘文炳妻及刘文炤的两个姐姐都登楼。杜夫人复下楼，移二菊盆抵门而上。刘文炳妻及刘文炤的二姐已准备自缢，杜夫人踢掉她们的板凳，二人双双身亡。刘文炤也准备自缢，但气急不能死，挣脱白绫后下来，杜夫人则从白绫摔在地板上，刘文炤抚母背，哭着说：“儿不能死矣！”遂逃去。他前往刘文炳生前挚友监生申湛然家，与祖母徐氏会合，将祖父生前的布衣裁剪后穿上后逃出北京。申湛然因始终不说出刘文炤祖孙所在而被农民军拷打而死，其子申自省也投井自尽，刘文炤祖孙才得以南逃。