刘明源先生1931年农历5月28日出生于天津市红桥区，父亲从医并酷爱民间音乐、戏剧，会拉一手好胡琴。刘明源从小受父亲熏陶，五岁开始随父亲学拉板胡和京胡，幼年的刘明源聪慧好学，在父亲的严格指导下，七岁就开始在天津中国大戏院登台演出，十一岁时又参加了天津的一些国乐社团（如“白灵乐团”、“闽粤会馆”）的演出活动。通过聆听福广人的演奏，他掌握了大量的广东音乐乐曲。十五岁开始其艺术生涯。技巧娴熟，艺术风格酒脱而细腻。创作、改编并演奏的《马车在田野上奔驰》《秦腔牌子曲》和《大起板》等板胡曲，形象生动，扣人心弦。

1945年刘明源入天津育才中学读书，加入了该校国乐团，担任高胡、扬琴等乐器演奏。经常参加学校、国乐教育观以及民间组织的演出活动。1952年他到天津市评剧团从事创腔、配器和二胡、板胡演奏，同年十一月，刘明源和其他几位民乐高手应北京电影制片厂音乐科管弦乐队国乐祖之邀参加“龙须沟”的音乐录音，获得很好的评价，电影厂决定将刘明源等七人留团。自此，刘明源先生成为新中国国家电影乐团首批专业民族音乐工作者，全身心地投入到推动我国民族乐器的演奏、创作和改革事业中。他积极进行乐器改革，对我国的板胡、二胡、高胡、中胡同一型制、音色改进均做出了突出的贡献。特别是使板胡、中胡这两件一直在戏剧乐队中担任伴奏的乐器上了独奏舞台。他用高音板胡演奏的《大起板》《大姑娘美》，用中音板胡演奏的《秦腔牌子曲》《红军哥哥回来了》，他创作并演奏的中胡独奏曲《草原上》《牧民归来》，二胡独奏曲《河南小曲》等乐曲受到了国内外听众的欢迎，许多人在他的琴声吸引下走上了专业的道路，并立志为民族事业奋斗终生。