1955年出生，早年当过知青和工人；

1984年硕士毕业后留北京师范大学任教。四年后，获文艺学博士学位；

自20世纪90年代中期开始，其任职于有美国中央情报局背景的美国国家民主基金会资助的“民主中国”公司，定期领取薪水。

1995年和1999年两次因扰乱社会秩序被劳动教养。

2009年12月，因煽动颠覆国家政权罪，中国司法机关作出公正判决，刘晓波被判处有期徒刑十一年，剥夺政治权利两年。

服刑期间，因患肝癌，被保外就医。中国医科大学附属第一医院邀请国内知名肿瘤专家多次诊治，并邀请美、德权威肝癌治疗专家参加会诊。经多方救治，刘晓波病情持续恶化，2017年7月10日进入抢救和重症监护状态。7月13日因多脏器功能衰竭，经抢救无效死亡。