建平二年（前5年），太子舍人董贤在殿下传奏，刘欣望见后，对他的容貌很喜欢，于是问他：“你是舍人董贤吗？”随后，刘欣召董贤上前对话，并封他为黄门郎，董贤自此开始受到宠爱。董贤之父云中侯董恭也在当日被刘欣征召担任霸陵县令，升为光禄大夫。董贤越来越得宠，不久后担任驸马都尉、侍中。刘欣外出时，令董贤陪同乘车，在宫中则要求董贤随侍左右。接下来的一个月之内，董贤所得赏赐竟达到上亿钱，富贵震动朝廷。

董贤性情柔和，用谄媚逢迎刘欣来巩固自己的地位。刘欣每次给董贤休息日，他都不肯出宫，而是留在宫中服侍刘欣用药。刘欣认为董贤平时很难回家一趟，于是下诏让董贤的妻子进宫，让她也居住在董贤宫中的住处，就像长吏的妻子能够住在官舍一样。随后，刘欣又封董贤的妹妹为昭仪，地位仅次于皇后，把她的住舍改名为椒风殿，来与皇后的椒房殿相配。

董贤、董贤之妻、董昭仪三人从早到晚都侍奉在刘欣左右，刘欣赏赐给董贤之妻以及董昭仪的财产也有上千万钱。刘欣任命董恭为少府，赐爵关内侯，不久之后，又迁徙他担任卫尉。刘欣又让董贤的岳父担任将作大匠，董贤的弟弟担任执金吾。后来，刘欣令将作大匠为董贤在自己的义陵旁建造坟茔。

建平四年（前3年）三月，刘欣想给董贤封侯，但没有正当的缘由。正好待诏孙宠、息夫躬等人控告东平王刘云的妻子在祭祀时涉嫌祝告鬼神，刘欣把这件事委付给有关部门处理，最后涉事者们全都认了罪。随后，刘欣命令孙宠、息夫躬再去通过董贤的途径去控告这件事，并顺理成章地因董贤等人的“功劳”，而下诏封董贤为高安侯，息夫躬为宜陵侯，孙宠为方阳侯，各自食邑一千户。不久后，刘欣又增封董贤二千户。丞相王嘉有点怀疑东平王一事是否冤枉，所以他非常讨厌息夫躬等人，并多次对刘欣说，董贤扰乱了制度。元寿元年（前2年）三月，王嘉被刘欣下狱处死。

刘欣越来越喜欢董贤，想抬高他的地位，但刘欣之舅丁明不同意。元寿元年（前2年）九月，刘欣数落了丁明的罪状，将丁明免官让其回家。元寿元年十二月初六（前2年1月30日），刘欣令董贤担任大司马、卫将军。当时，董贤二十二岁，他虽为三公，但常在殿中执事，掌管尚书，百官靠董贤向刘欣奏事。董贤认为，他的父亲董恭没有资格身处九卿之位，于是，刘欣调任董恭为光禄大夫，俸禄中二千石。董贤的弟弟董宽信代替董贤担任驸马都尉。董氏亲属都以侍中诸曹的身份担任奉朝请，董氏一族所得的宠爱远在刘欣的母亲丁姬、祖母傅太后两家之上。

元寿二年（前1年）正月，匈奴单于来朝，刘欣在宴会上召见了他。匈奴单于对年轻的董贤感到好奇，于是询问翻译。刘欣令翻译回答说：“大司马年轻，因贤能而出任此官职。”匈奴单于起身行礼，恭贺汉朝获得贤臣。

先帝刘骜的外戚王氏家道衰落，只有平阿侯王谭的儿子王去疾，之前在刘欣为太子时得到刘欣的宠幸。等刘欣即位后，王去疾担任侍中、骑都尉。刘欣认为王氏已经没有了高居官位的人，于是，刘欣因旧日的情谊去亲近王去疾，提拔他的弟弟王闳担任中常侍。王闳的岳父萧咸，是萧望之的儿子，他长期担任郡守，后因患病而免职，后来，刘欣让萧咸去担任中郎将。萧咸、萧育兄弟并在朝廷，董贤的父亲董恭很羡慕他们，还想与他们结为亲家。王闳替董贤的弟弟董宽信求娶萧咸的女儿为妻。萧咸惶恐不敢当，对王闳说：“董贤册封大司马，皇上给他的册文说‘在朝中掌事诚信’，这可是尧禅位给舜之文啊，根本不是三公册文该有的话。我们这些年长的人见到这句话，哪里会不害怕。这种福气我家女儿可以承受得了吗？”

王闳向来聪明，听了萧咸的话，他内心也明白了对方的真实想法。于是，王闳回去告诉董恭结亲之事行不通，并巧妙地向董恭表达了萧咸自我谦虚，不敢高攀的意思。董恭叹息着说：“我家对不起天下之人，竟被人害怕到这种程度！”

后来，刘欣在麟麒殿摆酒宴，与董贤父子及其亲属聚饮，王闳兄弟也都在旁侍候。刘欣喝到后面，有一丝醉意，不慌不忙地看着董贤微笑，然后说道：“我想效法尧禅位舜，怎么样？”王闳进言道：“天下是高皇帝的天下，不是陛下的。陛下继承帝位，应当传位给后代子孙直到无穷。世代相传的大事至关重要，皇上不要随口乱说！”刘欣一言不发，很不高兴，左右之人都感到害怕，随后，刘欣令王闳离开宴会，以后不得再侍宴。

元寿二年六月二十六日（前1年8月15日），刘欣去世，年仅二十五岁，谥号孝哀皇帝。同年十月十二日（前1年11月27日），葬于义陵。

建平二年（前5年）三月，刘欣接受大司空朱博的奏请，取消绥和年间的官制改革，废除大司空一职，恢复丞相、御史大夫的二府体制。同时亦取消州牧，恢复刺史。后来，刘欣下令废除任子令和诽谤欺诋法，禁止年轻子弟因父被保举为郎。

不过，到了元寿二年（前1年）五月，刘欣又恢复三公体制，将御史大夫改称“大司空”，将丞相改称“大司徒”提升大司马地位，分别由董贤、孔光、彭宣出任大司马、大司徒、大司空。刘欣还想改革司直、司隶，并增设司寇一职，但这件事情还没确定，刘欣就驾崩了。

刘欣规定，增加三百石以下俸禄官员的待遇。若主持考察的官吏残暴酷虐，被发现后即刻免职。有司不得加重或赦免以前已作处置的旧案。博士弟子的父母去世，赐与归家三年的服丧期。

左将军师丹提出了建议：“古代英明的君王都设立井田制，然后才能更好地治理。孝文皇帝承接灭亡的周朝和暴乱的秦朝，所以致力于鼓励人民进行农桑业，百姓才开始逐渐富裕，当时没有兼并土地的灾害，所以以前国家没有对民田和奴婢的数量作出限制。现在国家连续几代太平，富豪和官吏的财产极多，贫苦弱小的人更加穷困。君子从事政治，如果守旧法而不加以改变，就很难有所创造。”

刘欣把师丹的建议下达给臣子们。随后，丞相孔光、大司空何武上奏：“列侯、公主、关内侯、官吏以私人名义占有的土地都不应该超过三十顷。诸侯王的奴婢应当是二百人，列侯、公主的奴婢应当是一百人，关内侯、官吏的奴婢应当是三十人。以三年为期限对他们进行整改，超时却仍然违反规定的人，一律没入官府。”

这个方案尽管给了官僚地主一些台阶下，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。首先是遭到丁、傅两家外戚的反对。刘欣对这一诏令也没有支持，后来他又对董贤恩宠至盛，大肆封赏。于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。

刘欣在位时期，宫室、苑囿、府库的收藏已经有很多了，百姓的资产虽然完全比不上汉文帝、汉景帝时期，但人口倒是西汉时期最多的。

刘欣规定，内宫宫人在三十岁以下的，可以出嫁。官家奴婢五十岁以上的，可免去奴婢籍成为平民。

刘欣即位之初，负责黄河堤的平当奏言：“九河到现在为止全都淤塞了，我想按照书中的方法来治理河水，发现有分泄河流和疏浚大川的方法，但是并没有堤防淤塞的方法。从魏郡往东的黄河，北面有许多水溢出，冲出了决口，导致水流的方向难以分明。我希望能广泛征求可以疏浚河流的人。”

刘欣让丞相孔光、大司空何武处理此事，二人奏请部刺史、三辅、三河、弘农太守发掘推荐擅长治河的人才，但无人响应。只有待诏贾让提出了“三策”：上策是主张不与水争地，迁移冀州的百姓，从黎阳（今河南浚县）改河北行；中策是主张从淇口筑堤，北行300余里入漳水，并在东南堤和西面高地上分别修建若干水门，门下修渠，旱期则开东面水门灌溉，洪水期间则开西面水门分河水减洪；下策是单纯依靠堤坝防洪，但这样却劳费无已。

绥和二年（前7年）六月，刘欣认为乐府中的郑乐都是不正经的歌，便下令约束乐府，裁去了一半多的乐工。

建平二年（前5年），逃到康居的乌孙庶子卑援疐入侵匈奴西界，被乌珠留若鞮单于派兵击退。随后，卑援疐派儿子趋逯到匈奴为质，匈奴单于接受。刘欣派中郎将丁野林、副校尉公乘音去责备匈奴单于，最终，单于按照刘欣的要求将趋逯归还给卑援疐。

建平四年（前2年），匈奴单于上书请求在明年朝见。当时，刘欣得了病，有人说单于是从上游来的，其势压人，所以黄龙、竟宁年间，匈奴单于一来朝，汉朝皇帝就会在不久后去世。刘欣因此不想让单于来朝，黄门郎扬雄上书劝谏，称安抚匈奴是关系到汉朝国家安全的大事，不应拒绝其来朝，刘欣采纳了他的意见。正好匈奴单于也生病了，遂改在元寿二年（前1年）正月来朝。刘欣虽然对匈奴单于厚加赏赐，但他将单于安置于上林苑蒲陶宫，因为那里是太岁压胜的所在。单于知道后很不高兴，于是刘欣又多赐给匈奴衣服三百七十袭，锦绣缯帛三万匹，棉絮三万斤。在匈奴单于来朝的同时，乌孙的大昆弥伊秩靡也来朝见刘欣。

汉成帝时期，齐人甘忠可诈造《天官历》、《包元太平经》十二卷，称“汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下教我此道”，并传授夏贺良、丁广世、郭昌等人。刘欣即位后，司隶校尉解光推荐了夏贺良，刘欣命其待诏黄门。夏贺良在接受刘欣召见时恐吓道：“汉历中衰，当更受命。成帝不应天命，故绝嗣。今陛下久疾，变异屡数，天所以谴告人也。宜急改元易号，乃得延年益寿，皇子生，灾异息矣。得道不得行，咎殃且亡，不有洪水将出，灾火且起，涤荡民人。”刘欣得病已久，便听信了他的话，改建平二年（前5年）为太初元年，自号“陈圣刘太平皇帝”，史称“再受命”。但过了一个月后，刘欣的病情仍未好转，夏贺良提出变更政事，被大臣们反对，夏贺良又说大臣们不懂天命，要求换掉丞相和御史大夫，让同党解光、李寻辅政。不过刘欣这次没有理他，而是将夏贺良下狱处死，同时恢复建平年号。

刘欣常常与董贤同卧同坐。曾有一次，董贤白天睡觉，头枕在了刘欣的衣袖上，刘欣不想惊醒董贤，于是用剑截断衣袖后才起来。这个故事后来成为成语典故“断袖之癖”，后世泛指男子之间的同性恋行为。

祖父：汉元帝刘奭

祖母：傅太后

父亲：定陶恭王刘康

母亲：丁太后

傅氏：皇后，傅太后堂弟孔乡侯傅晏之女。

董氏：昭仪，董贤之妹。

关于刘欣的平生，主要参见东汉班固所著的《汉书·哀帝纪》，宋代司马光所著《资治通鉴》亦对其事迹多有记录。