刘炎，1904年生于湖南桃源，1927年8月入党，9月参加了秋收起义。1933年，刘炎任红一军团政治部地方工作部部长，参加了第二、三次反“围剿”和长征。

抗战全面爆发后，刘炎任新四军一支队政治部主任，协助司令员陈毅带领支队主力开辟苏南抗日根据地。他积极开展统战工作，广泛团结地方各阶层，促使他们投身抗战。同时，他派出战地服务团、民运工作组同地方党组织一起深入群众，宣传党的抗日主张和政策；组织农民、青年、妇女等抗日协会；发展党员，恢复和建立农村党支部，建立减租、减息调解委员会，有力支援了新四军抗日。

1938年7月，刘炎到管文蔚领导的丹北抗日自卫总团视察，并授予管部“丹阳游击纵队”番号，9月又带干部到该部，将其改编为新四军挺进纵队。

1939年11月，新四军江南指挥部建立，刘炎任政治部主任。黄桥战役后，新四军江南指挥部改为苏北指挥部，刘炎仍任政治部主任，领导当地干部开展群众工作，推动统战和政权建设，建立泰兴、如皋、靖江、泰州、海安5个县民主政权。