刘畅是东汉光武帝刘秀的兄长刘縯的曾孙，“风流倜傥”，与和帝时的窦太后产生了暧昧关系，这引起了窦太后兄长窦宪的不满。窦宪一不做二不休，竟然派刺客将刘畅杀死，并嫁祸给刘畅的弟弟。事情败露，窦太后大怒。窦宪为求自保，请求出塞攻击匈奴，得到允许。

此役，北匈奴受到致命打击，逐步开始西迁。而窦宪也没得意多久。很快，汉和帝联合兄长刘庆、宦官郑众等人发动政变，铲除了窦家的势力。