咸丰年间与族叔刘铭传在大潜山北清规寺兴办团练，1862年（同治元年）加入淮军先后在江苏、浙江、山东等地镇压太平军、捻军，获按察使衔。1871年（同治十年）刘铭传辞官归家时曾任铭军主帅。1875（光绪元年）辞官归乡，在六安张家店建大圩居住。1879年（光绪五年）调授直隶大顺广道。1883年（光绪九年）署直隶按察使，派任北洋总理营务处，并充海防全军翼长；同年7月调授浙江按察使，加布政使衔，后赠内阁学士衔。1883年11月（光绪九年十月）于浙江去世。