在郯城战役中，所部6团8连获“郯城模范连”荣誉称号。1943年3月山东八路军整编，主力部队全部地方化，刘西元任第6团政委兼政治处主任。9月任滨海军区滨北军分区政治委员兼中共滨北地委书记，他与司令员梁兴初建立3个县委和县民主政府，组织抗日群众团体。1945年解放了诸城、高密、胶县等大片地区。8月份日本投降，八路军整编，任山东军区第1师政治部主任等职。率部先后参加陆房突围、沂蒙山区反铁壁合围、山东军区1944年和1945年对日、伪军攻势作战和大反攻等大小上百次战役战斗。

解放战争时期，赴东北，受命开辟通化地区，任中共通化地委书记，赴任时改名刘东元。到任后将进入通化的军队和地方武装合编为辽东人民自治军通化支队，任支队司令员兼政治委员。1946年1月，通化地委改为省委，成立通化军区，任司令员。2月通化支队改称杨靖宇支队，他指挥所部平息当地反动武装叛乱，迅速打开建设根据地局面，部队由千余人发展到八九千人。同年7月，部队改编为辽东军区独立2师，任师长兼政治委员。后任东北民主联军第3纵队副政委兼政治部主任，东北野战军第3纵队副政治委员兼政治部主任，中国人民解放军第40军副政治委员，先后参加了三下江南、四保临江、攻克四平战斗、东北1947年攻势作战和辽沈、平津等战役。同时3纵开展诉苦教育，刘西元下部队指导工作，总结诉苦教育的经验上报军委，毛主席亲自修改汇报稿并转发全军学习，在3纵历史上写下了光辉的一笔。1949年3月调任第四野战军第47军副政治委员，随部进军中南。衡宝战役后，随第二野战军参加西南战役、解放重庆等。

中华人民共和国成立后，任中国人民解放军第四野战军第38军政治委员、军党委书记。

1950年10月19日，参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第38军政治委员。指挥所部参加了抗美援朝第一、二、三、四次战役。

11月26日，梁兴初和刘西元命令各师从四面八方发起猛攻。敌人在飞机掩护下两次企图突围，均未能得逞。激战至晚上7时，德川之敌大部分被歼，还俘虏了美军顾问团上校1名、中校1名、少校5名。

被许多中国人所熟知的松骨峰战斗就发生在这次战役中。作家魏巍据松骨峰战斗写成了那篇著名的通讯：《谁是最可爱的人》。

第二次战役中与军长梁兴初指挥所部歼德川南朝鲜军1个师大部，继令一部先敌占领三所里、龙源里，阻敌南逃北援，对战役西线作战胜利起了关键作用，第38军由此赢得“万岁军”之美誉。荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。

1952年5月，刘西元回国任中国人民解放军总政治部青年部副部长。

1951年3月下旬的一天下午，毛主席在中南海住处接见了刘西元和总政治部副主任肖华。1952年5月回国后，任中国人民解放军总政治部青年部副部长。

1955年，刘西元被授予中将军衔。

1956年起，调任中国新民主主义共青团中央书记处书记，并任中华全国青年联合会副主席，1957年任共产主义青年团中央书记处书记时，胡耀邦任第一书记。1958年4月，当选为全国青联主席。1959年2月，率中国青年代表团出席在开罗举行的亚非青年会议。8月，率团赴布拉格出席世界青联第五届会员组织代表大会，当选为世界青年联合会副主席。刘西元将军任团中央书记处书记期间，利用各种渠道广泛开展民间外交、广交各界朋友，为促进国际交往、密切党和各民主党派人士的关系做出了积极贡献。1964年重返部队，任中国人民解放军总政治部组织部部长、总政治部副主任。

十年动乱，刘西元坚持原则，对党忠诚。还尽力保护被“打倒”的干部，后来自己也被“打倒”。在“文化大革命”中，刘西元刚任总政治部副主任不到4个月，即遭到审查、批斗、抄家，但他旗帜鲜明，嫉恶如仇，对林彪、江青反革命集团的倒行逆施进行了坚决的抵制和斗争。粉碎“四人帮”之后，他坚决执行党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策，坚持四项基本原则，认真贯彻邓小平新时期军队建设思想，积极拥护改革开放和部队精简整编，自觉与党中央、中央军委保持高度一致。1968年9月，周恩来在国庆上天安门的名单中指名要刘西元上，10月1日登上天安门参加国庆观礼。1969年6月起任兰州军区副政治委员，他并不计较这次“降职”，愉快地投入了工作。1972年11月调任南京军区副政治委员、党委常委，在任期间为培养大批优秀军队干部作出重要贡献。

1983年12月，中共中央、中央军委批准刘西元同志离休，享受大军区正职待遇。离职休养后，他仍十分关心党、国家和军队的建设和发展。

刘西元是中共八大代表，第一、二届全国人大代表，第二、三届全国政协常务委员，第四、五届全国政协委员。

1955年9月被授予中将军衔，获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章，是当时最年轻的中将。1950年参加抗美援朝战争，荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。1988年荣获一级红星功勋荣誉勋章。

1917年2月26日，刘西元出生在一个普通的农家。12岁时，经熟人介绍，刘西元到吉安城一家布店当学徒，过着“包身工”的生活，如果没有亲身经历，体会不到其艰苦！

1930年10月3日夜晚，枪炮声响了一夜，红军“九打吉安”终于占领了这座古城。早晨，满街的军人川流不息，军帽上缀着醒目的红色五角星，这支军队纪律严明，秋毫无犯，深得民心。红军立即召开群众大会，宣布成立江西省工农兵苏维埃政府，曾山任主席。1931年，刘西元毅然参加红军，此时，红军已发展到4万余人。在经过一至五次反“围剿”之后，1934年中央苏区狼烟四起，由于当时毛泽东被剥夺了领导权，红军决策人继续坚持“堡垒对堡垒”御敌于“国门”之外的错误策略，导致了红军巨大的伤亡，造成的损失极为严重。10月10日晚，中央红军被迫开始作战略转移。

1934年10月21日，中央红军主力各军团按照中革委命令，开始了举世闻名的长征。当时，刘西元没有想到这一走就是18年之久，这一步踏出就是两万五千里之遥。

抗美援朝战争爆发后，38军首批入朝参战。政委刘西元与同是吉安人的军长梁兴初率部队于1950年10月19日跨过鸭绿江。他们冒着风雪占领狗岘岭黄龙洞军械库，胜利完成了武器装备和军工厂抢运任务。然而不久，38军却因在第一次战役中贻误战机，受到彭德怀的严厉训斥。因为他们误将熙川守敌南朝鲜军一个营当成美军一个“黑人团”，致使攻击命令迟迟未下，造成熙川守敌逃跑。第一次战役刚结束，刘西元、梁兴初收到彭德怀司令员、邓华、洪学智副司令员联名签署并报军委的电报，严厉批评38军在打熙川、穿插军隅里、新安州作战中贻误战机的错误。38军党委扩大会议上，与会人员一声不吭。刘西元带头站起来，自我检讨说：“这一仗没有打好，梁兴初作为一军之长固然有责任，我作为军党委书记、军政治委员也负有不可推卸的责任，大家应当分担，关键是要在以后的战斗中打出38军的威风来。”政治委员的一席话，如一股暖流，会议的沉闷气氛顿时得到了扭转。第二次战役打响了，在刘西元和梁兴初的一再请战下，志愿军总部决定将围歼德川境内的李承晚伪7师的任务单独交给38军。根据前次失利的经验教训，刘西元和梁兴初运用先远后近和先侧翼迂回、后正面攻击的战术，指挥部队向敌发起攻击。第112师从1950年11月25日16时30分起向南猛插，于26日5时占领德川西面的云松里等地，切断了李承晚伪7师西逃之路。11月26日，38军各师以迅雷不及掩耳之势从四面八方发起猛攻。敌人在飞机掩护下两次企图突围，均未能得逞。激战至晚上7时，德川之敌大部分被歼，还俘虏了美军顾问团上校1名、中校1名、少校5名。被许多中国人所熟知的松骨峰战斗就发生在这次战役中。著名作家魏巍根据松骨峰战斗写成了那篇著名的通讯——《谁是最可爱的人》。结合战局的发展，志愿军总部适时命令38军向敌纵深迅猛穿插。28日，38军113师及时抢占了三所里地区，卡住了敌军南撤的咽喉，并在随后数日内顽强阻击，守住了阵地。二次战役由此取得了空前的胜利。

38军打了一个漂亮的翻身仗。毛主席发来电报，祝贺二次战役取得的伟大胜利。彭德怀总司令亲自起草电报，传令嘉奖38军。彭总在电报结尾加上的“38军万岁！”让38军从此有了“万岁军”的美誉。在前线指挥战斗的梁兴初、刘西元接到彭总的嘉奖令之后，都流了眼泪。

特别在1950年11月的第二次战役中，刘西元率领38军在气温降至－30℃、供应严重短缺的情况下，发动官兵克服困难，浴血奋战，歼灭德川南朝鲜军1个师，占领了三所里、龙源里，阻止敌人南逃北援，粉碎了“联合国军”发动的圣诞节结束朝鲜战争的总攻势，为两线战役的胜利、扭转朝鲜战局起了重大作用。

1951年春节刚过，美军纠集20余万人，开始采用“磁性战术”和“火海战术”对我进行反扑，刘西元指挥38军坚守阵地17个昼夜，有效分割了东西线敌军，为掩护志愿军主力在横城地区反击赢得了宝贵时间，从而立下了显赫的战功,受到志愿军和朝鲜人民军联合部通报表扬。

当晚，毛主席设宴招待刘西元和肖华。吃饭时，毛主席详细询问战士在前方的生活情况。当得知由于敌机封锁，战士们有时几天饿着肚子打仗，长时间不能洗澡更衣，身上长了虱子等情况时，毛主席深沉地对刘西元说：“我们的战士太辛苦了，国内人民正在想办法帮助前方克服困难。我们的总理、朱老总他们，都在亲自组织群众给前方同志们做炒面、做干粮，你们在前方吃到这些东西没有？”毛主席的一席话，让刘西元激动得流出热泪。

刘西元说：“请主席放心，前方的困难已经有了好转，为了保卫祖国，支援朝鲜，大家对打败美国侵略者的信念十分坚定，也很乐观。”

毛主席听到这里，很有感触地对刘西元说：“我们的战士是不怕困难的，我们的人民是不怕困难的，我们的民族、我们的党是不怕困难的。战争不是我们想打不想打的事，杜鲁门把战争搞到我们头上来了嘛！你不打也得打。为了支援朝鲜，保卫我们的建设，我们硬是要把这场反侵略战争打赢，一直打到那位杜鲁门总统罢手为止。”

毛主席的这次接见，长达4个多小时，不久，刘西元重返朝鲜前线，向部队详细传达了毛主席的关怀和指示，极大地鼓舞了部队士气。1983年12月刘西元离职休养后，仍十分关心党、国家和军队的建设和发展，关心祖国的统一大业，保持革命晚节。刘西元将军情系家乡、关爱家乡。为支持家乡建设，建设吉安县将军园，他协调争取了不少建设资金，“将军园”建成后，吉安县人民政府特邀了刘老将军参加开园庆典活动。当得知桐坪镇建设农贸市场时，他个人又捐赠3000元，献出了热爱家乡的一番情意。刘西元（正大军区职务待遇）因病医治无效，于2003年7月14日在南京逝世，享年86岁。

1917年2月26日生于江西省庐陵（今吉安）县桐坪镇社上村贫苦农民家庭。曾入私塾两年。1929年到吉安城当学徒。

1930年10月4日，红军攻下吉安城后，参加了吉安学徒联合会的刘西元报名参军，在红军部队撤离吉安时，被编入少年先锋大队第三队，担任班长。

1931年1月参加工农红军，同年8月加入中国共产主义青年团。

1932年5月转入中国共产党。任党支部青年委员、共青团支部书记。

1932年12月，调任校政治部青年干事。

1934年3月，刘西元调任红一方面军直属队党总支青年干事。

1934年5月，调任红3军团第6师政治部青年干事，参加了中央苏区历次反“围剿”。

1934年10月，随部队开始长征。

1935年1月，在遵义刘西元调任红1军团第4师政治部青年干事。

1936年2月参加东征战役，进入山西临汾地区。4月任红4师直属队党总支书记。5月东征战役结束，随部西渡黄河。

1936年6月入瓦窑堡红军大学第二科学习。1937年1月，留校任俱乐部主任。4月调任红4师第12团政治委员。

抗日战争爆发后的7月份，任八路军第115师343旅686团3营政治教导员，参加了平型关、午城、井沟等战斗。

1939年3月，任686团政治委员，随115师主力由晋西进至鲁西，曾率部首战樊坝，在鲁南费县开创鲁南抗日根据地。

1939年4月4日，任鲁南支队政治委员兼686团政治委员。

1939年10月，鲁南支队第7团和蒙山大队编入686团，改称115师教导2旅第6团，刘西元任政治委员。参加开辟滨海抗日根据地。在郯城战役中，所部6团8连获“郯城模范连”荣誉称号。

1943年3月，任第6团政治委员兼政治处主任。

1943年9月，任新开辟的滨海区北部根据地军分区政治委员兼中共滨北地委书记。

1945年8月，任山东军区第1师政治部主任，参加了大反攻作战。

1945年9月，任中共通化地委书记，赴任时改名刘东元。到任后将进入通化的军队和地方武装合编为辽东人民自治军通化支队，任支队司令员兼政治委员。

1946年1月，通化地委改为省委，成立通化军区，任通化军区司令员。2月通化支队改称杨靖宇支队，

1946年7月，改编为辽宁军区独立第2师，任师长兼政治委员，11月任东北民主联军第3纵队副政治委员兼政治部主任。

1948年1月，3纵改为东北野战军第3纵队，任副政治委员兼政治部主任。后任第40军副政治委员。

1949年3月，调任第47军副政治委员，随部向中南进军。10月，参加了解放四川的战斗。

新中国成立后，1950年3月，任第38军政治委员、军党委书记。

1950年10月，参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第38军政治委员。第38军被彭德怀誉为“万岁军”，被魏巍誉为“最可爱的人”。他荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。

1951年3月下旬的一天下午，毛泽东主席在中南海住处接见了刘西元和总政治部副主任肖华。

1952年5月，刘西元奉调回国，任人民解放军总政治部青年部副部长。

1955年9月，被授予中将军衔。荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。他时才38岁，是当时解放军中将年龄最小的人。

1956年任中国新民主主义青年团中央书记处书记，并任中华全国青年联合会副主席。

1957年任共产主义青年团中央书记处书记时，胡耀邦任第一书记。

1958年4月，当选为全国青年联合会主席。

1959年2月，率中国青年代表团出席在开罗举行的亚非青年会议。

1959年8月，率团赴布拉格出席世界青联第五届会员组织代表大会，当选为世界青年联合会副主席。

1964年9月调任总政治部组织部部长。

1967年6月任总政副主任。

在“文化大革命”中，刘西元坚持原则，对党忠诚。还尽力保护被“打倒”的干部，后来自己也被“打倒”。

1968年9月，周恩来在国庆上天安门的名单中指名要刘西元上。

1968年10月1日登上天安门参加国庆观礼。

1969年7月调任兰州军区副政治委员，

1973年1月任南京军区副政治委员。

1983年12月离职休养，享受大军区正职待遇。

1988年7月荣获一级红星功勋荣誉勋章。

2003年7月14日在南京逝世，享年86岁。

“刘西元坚守在各个岗位上为党、国家和军队的建设发光发热，将自己的一生奉献给了中国的革命、建设和改革事业。”（金台资讯评）