刘铣的祖先是黄迹里洋人。父亲刘处约是皇祐元年（1049年）进士，治平元年（1064年）任溧水县令，官终通直郎、殿中丞。刘铣早年随父游宦四方，后又侍父官于京师。

刘铣的好友黄裳在《刘应伯字序》中，记载他与刘铣的交往过程：“予得简言，始于京师之逆旅，齿方及冠，有成德之风，乐与之游。未几，散去。后两年，复合于延平，其体益卑，其志益高，吾见其进而已。一日，简言以予易其字，而予诘其所以为名之意。乃曰：‘有浮屠氏出于祖父之梦中者，授予之生，随告其名而后去。’”

熙宁九年（1076年），刘铣考中徐铎榜进士，时年方二十。元丰元年（1078年），刘铣赴莆田任主簿，后改任庐江知县。此后，他的仕途很不通达。

崇宁元年（1102年），宋徽宗认为国家乐制很不协调，于是设立讲议局，招聘音乐人才。刘铣因“通音律”，在崇宁二年（1103年），仕途有了转机。他献上《历代雅乐因革》和《宋制作之音》的奏章，对历代雅乐的沿革、发展，作了详细的论述，对宋代音律制作提出了具体方案，主张把“燕乐”与“徵调”融合起来，创制“致正中和”的“正徵调”。同时认为：“今燕乐之音失于高急，曲调之词至于鄙俚，恐不足以召和气……臣按古制，旋十二宫以七声得正徵一调，惟陛下裁取。”刘铣的观点得到宋徽宗的认可，遂被召入京中，担任讲议司礼乐房检讨官。