嘉靖十七年（1538）进士。授浙江衢州府推官。召为户部给事中。延绥（今陕西榆林市）受灾，请帑金赈济。两淮转运副使张禄结纳权奸，严世蕃、胡奎皆承赂受嘱，起宗与同官励汝进等合疏劾之。忤明世宗，受廷杖六十，谪广西典使。后知宁国府（今属安徽），尝檄诸属邑核实田数及其面积，官民均赋。又修书院，延名儒讲学；创泾县水西精舍，置田供多士膳食。迁湖广提学副使，以刚直敢言获罪，谪广西荔浦尉。历升辽东苑马寺卿。居官二十余年，持廉守正，卓有风纪。致仕后，潜心于理学。著有《圜中图说》。《四川通志》有传。

《明史·列传第七十二》：刘氏世以科第显。春父规，御史。弟台，云南参政。子彭年，巡抚贵州右副都御史。彭年子起宗，辽东苑马寺卿。起宗子世赏，广东左布政使。台子鹤年，云南布政使，以清誉闻。鹤年孙世曾，巡抚云南右副都御史，有征缅功。皆由进士。