刘锡荣是抗日将领刘英后裔，1942年5月20日生于上海，后经中共地下党组织疏导，随母、姐转移至南京。幼读南京军区干部子弟小学。

1957年9月，考取南京师范学院附中，翌年1月转学杭州十二中。

1963年9月，以优异成绩考取浙江农业大学，1965年在大学加入中国共产党。

1967年9月，参加工作，曾在浙江省安吉县农业局、省农办等单位任职。

1978年9月，担任浙江省农办秘书处副处长。

1981年7月，任浙江省政府调研室副主任。

1981年12月至1991年6月间，先后担任中共温州市委常委、市委秘书长、副市长，市委副书记，浙江省委常委、市长、市委书记等职。