生活史有两个时期﹕一是寄生在脊椎动物的脾﹑肝﹑骨髓﹑淋巴结﹑黏膜等的网状内皮系统的巨噬细胞及其它细胞﹐并在其中进行繁殖。细胞破裂后﹐逸出的虫体可再侵入新的巨噬细胞。该期虫体呈椭圆或圆形﹐平均大小为(2.5～5.0)×(1.5～2.0)微米﹐无超越虫体的游离鞭毛﹐所以这一阶段的虫体又称无鞭毛体。另一时期寄生在白蛉的消化道中。如果利什曼虫无鞭毛体被吸血的白蛉吸食﹐便可在白蛉的中肠变成前鞭毛体﹐随后以二分裂方式繁殖﹐并不断地移到咽和喙部﹔待白蛉下次吸血时﹐再把虫体接种到新的宿主。这时虫体前端有一根游离的鞭毛﹐但无波动膜﹐动基体在虫体前部。

杜氏利什曼虫主要流行于非洲﹑亚洲﹑欧洲南部和南美洲﹐由它引起的内脏利什曼虫病或称黑热病。杜氏利什曼虫致病性很强﹐患者如不治疗﹐死亡率可达90%以上。热带利什曼虫主要见于中东﹑非洲西部﹑地中海﹑中亚细亚﹑印度等﹐该虫能引起皮肤损害﹐因而又称皮肤利什曼病或东方疖。巴西利什曼虫主要分布在墨西哥中部与阿根廷北部之间的地区﹐该虫除异致皮肤损害外﹐尚可引起黏膜发生病变。墨西哥利什曼原虫分布范围较窄﹐主要集中在墨西哥南部山区﹐该虫既不侵犯宿主黏膜亦不损害内脏﹐通常患者只出现皮肤病变﹐引起溃疡﹐但可自愈。中国仅有杜氏利什曼虫1种﹐分布在长江以北﹐是中国五大寄生虫病之一﹐但到1958年已基本控制了黑热病的流行。