“亚美尼亚人”利奥起初在巴尔达尼斯（Bardanes Turcus）手下服役。803年，巴尔达尼斯（Bardanes Turcus）与尼基弗鲁斯一世争位，利奥选择支持后者，而受到尼基弗鲁斯一世的赏识，被任命为安纳托利亚军区将军。813年他在维西尼基亚战役（Battle of Versinikia）中担任主将，当时发生了日蚀，导致军心不稳。利奥、米海尔一世和另一位主将马其顿军区将军约翰·阿普雷克斯（John Aplakes）到了战场后，因意见不合而一直没有出兵，最终约翰未经米海尔一世的允许，率先出兵，但其余两人却未派兵支援，约翰就因此战死沙场，利奥和米海尔一世的军队被击溃，两人之后回到君士坦丁堡，不久利奥便逼迫米海尔一世退位，自立为利奥五世。

815年3月，利奥五世罢免了东正教大教长圣尼斯福鲁斯一世，4月1日任命塞奥多图斯（Theodotos I of Constantinople）为新教长。随后召开宗教大会，会议批判了第二次尼西亚公会议，重新确认751年毁坏圣像的决议。