制度失灵通常被解释或划分未市场失灵和政府失灵。

市场失灵是指：市场无法引导经济过程走向社会最优化，即无法优化培植各种资源。其中的一个主要方面就是不能把外部效果反映在产品和服务的成本和价格中，使得那些并不直接参与市场交易或有关活动的当事人不得不承受这些外部效果。

导致市场失灵的原因主要有：垄断的存在、非对称信息、外部性以及公共物品。

政府失灵是指：那些扭曲了环境资源使用或配置的私人成本，使得这些成本对个人而言是合理的，但对社会而言却是不合理的，甚至会损害社会财产的规章制度、财政、汇率、金融、价格、收入和其它政策等（包括环境政策）。

造成政府失灵的主要原因包括：