一年生、二年生或多年生草本或半灌木。叶互生，羽状分裂或不分裂，基生叶通常莲座状。头状花序同型，含多数小花，单生茎顶，或植株有多数头状花序，排成总状，圆锥状花序或伞房花序。总苞卵形、球形、圆柱状、钟状或碗状。总苞片多层，覆瓦状排列，坚硬，革质，顶端渐尖成硬针刺，最内层苞片顶端通常硬膜质，钝。花托平，被稠密的托毛，托毛边缘糙毛状或全缘。全部小花两性，管状。花丝分离，光滑。花药基部附属物箭形，羽状撕裂。花柱分枝短或较长。瘦果倒卵形、倒圆锥状，压扁，有2条明显的边肋或5-多条高起的肋棱或脉纹，无毛，极少有蛛丝毛，基底着生面，平，顶端通常圆形，边肋或肋棱伸出成尖齿状或多少形成齿状果缘。冠毛1-多层，冠毛刚毛等长，糙毛状，基部不连合成环，但极易分散脱落，极少无冠毛。