多年生草本，丛生。秆三稜形或圆柱状。叶基生或秆生，扁平，有合生的鞘。苞片叶状，具鞘；圆锥花序由二至少数的长侧枝聚繖花序所粗成，或有时为头状花序；鳞片紧包，下部的鳞片多少呈二列，质坚硬，上部的呈螺旋状复瓦式排列，质薄，最下的3-4片鳞片内无花，上面的1-3片鳞片内各具1朵两性花（刺子莞 R. rubra为单性花）；通常具下位刚毛，下位刚毛具刺或不具刺；雄蕊3，罕2-1个；花柱长，基部膨大，柱头2。小坚果扁，具各种花纹或刺状突起，顶部具宿存而膨大的花柱基部，卽所谓喙。

茎短，有狭长的叶；小穗多少簇生，排成顶生或腋生的头状花序或伞房花序；鳞片7－8枚，下部的空虚，第4枚有两性花1朵，再上的萎缩或只有雄花；下位毛状体常具存；花柱长，基部扩大，宿存于坚果之顶而成一喙；柱头2；坚果扁，表面有花纹或刺状凸起。