由于在刀口的断面显露出不同颜色的漆层，与犀牛角横断面层层环绕的肌理效果极其相似，故得名“剔犀”。这种独特的效果灿然成纹，流转自如，回旋生动，取得了比纯色雕漆更富于变化的装饰效果。剔犀虽属雕漆范围，与剔红相比较，色彩比较丰富，而题材上相对来说却比较古朴而且单一，它不雕山水、人物、花鸟、虫鱼，而是以雕刻线条简练、流畅、大方的“云纹”为主。所以，北京、山西又称其为“云雕”，日本则称之为“屈轮”。

该工艺20世纪初叶在国外得到重视，在我国唐代始有出现，至元代趋于顶峰，同时涌现出一批如张成、杨茂等著名的匠师。传至明代宣德年间，曾盛行一时，影响遍及江河流域；嘉庆年间，绛州（新绛）名匠张凡娃结合本地特点加速发展，形成有北方特色的雕漆工艺，使这一特殊工艺才得以扎根发芽流传至今。现藏北京故宫博物院的云纹剔犀盘和安徽省物馆藏署名“张成造”的如意纹剔犀盒就是这一时期的代表性作品。