一年生或多年生丛生草本，具根状茎、匍匐茎或根茎头。秆直立或基部膝曲，光滑或在花序下部粗糙。叶鞘抱茎，长或短于节间；叶舌膜质，先端有齿或破裂，稀完整；叶片扁平或内卷成针状。圆锥花序张开或收缩成穗状；小穗含1小花，退化小穗轴多消失，稀存在；颖片2枚，等长或不等长，先端急尖、渐尖或具小尖头，无芒，具1脉，脉上粗糙或被短硬毛，稀颖片全部粗糙；外稃白色，膜质，一般短于颖片，稀等长，先端平截或圆钝，有的急尖，外表面有时被毛，部分被柔毛或粗糙，一般光滑，具5脉，稀3脉，脉有时在顶端稍突出，无芒或从外稃近基部至近顶部生出1直立或膝曲的芒；基盘光滑或两侧簇生短毛；内稃一般短于外稃，稀等长，长圆形、卵形或倒卵形，有些种几乎全部退化，仅残留一点痕迹，先端全缘或平截，有齿或裂，具2脉；鳞被2，近披针形，透明膜质；雄蕊3，花药为外稃的3/4-1/10;子房光滑，柱头2,短小，被羽毛。颖果与外稃分离或紧被外稃所包，长圆形，最宽点在果实的中部或下部，具纵槽，胚小，脐长或斑点状。