一年生或多年生草本。秆通常较细。叶片较窄，解剖为狐茅型，矽细胞为长圆形或圆形，双细胞毛缺；叶舌膜质，平滑。圆锥花序开展或紧缩，有时为穗状；小穗通常含1小花，稀2小花，两性，两侧压扁或几呈圆柱形；小穗轴有时延伸于内稃之后，形成1无毛或具羽毛的细柄，脱节于颖之上或颖之下，有的小穗柄具关节，使整个小穗脱落；颖两枚，不等长或近等长，通常等于或较长于小花，或较小花为短；外稃质较颖薄，常为膜质，具3-5脉，稀具7-9脉，有芒或无芒，芒存在时，着生于背部或顶端，或自顶端2裂齿间伸出，直伸或膝曲；内稃质地甚薄，有时较小，或甚退化缺无；鳞被2或缺；雄蕊3-2-1。颖果常包于稃内，种脐线形；胚小型，复合淀粉粒。