以北宋李觏发其端。提出人非利不生”，“焉有仁义而不利”《李直讲文集·原文》的观点。南宋永康学派的陈亮和水嘉学派的叶适等集功利思想之大成。承认“道”存在于事物之中，注重实际功用和效果，反对程朱学派讳言功利和空谈性命义理之学。陈亮说:“至于艰难变故之际，书生之智，知议论之正当，而不知事功之为何物，知节义之当守，而不知形势之为何用。宛转于文法之中，而无人能自拔者。”(《戊申再上孝宗皇帝书》)叶适则说:“既无功利则道义者乃无用之虚语尔。”(《习学记言》卷二十三)讲求实施利民之术，主张兼重义利。清颜元针对宋儒不谋利计功之说提出:“后儒乃云正其谊(义)不谋其利，过矣;宋人喜道之，以文其空疏无用之学。予尝矫其偏，改云;正其谊以谋其利，明其道而计其功。”《四书正误》又说:“盖正谊便谋利，明道便计功，是欲速，是助长;全不谋利计功，是空寂，是腐儒。（《言行录》）对功利与道义兼重的思想作了概括。