春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不通行。秦统一六国后，秦王嬴政认为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，所以便发动文武百官为自己“取名字”。 经过一番商议，众多大臣认为，秦王平定天下，其功绩超越了上古的三皇五帝，所以，秦王便取了“三皇”中的“皇”字和“五帝”中的“帝”字，自称“皇帝”，其意为自己的地位至少和三皇五帝是平等的，甚至已经超越了他们。

功盖五帝：功劳贡献超过五帝。盖：超过

功盖五帝 出自：《史记·秦始皇本纪》琅邪台刻石

维廿八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。东抚东土，以省卒士。事已大华，乃临于海。皇帝之功，勤劳本事。上农除末，黔首是富。普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载，皆终其命，莫不得意。应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。奸邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠，事业有常。皇帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。