1883年，加布里埃·香奈儿出生于法国的索米尔，母亲在贫民院工作并在那生下了她（但香奈儿声称她出生于1893年，且出生地为生于法国南部山区奥弗涅），是一对法国贫穷的未婚夫妇的第二个孩子。她的父亲是来自塞文山的杂货小贩，母亲是奥弗涅山区的牧家女。实际上，关于她身世的传说，历来众说纷纭，加之香奈儿至死竭力回避和掩饰，就更使她的出身蒙上一层迷雾。

1889年，在她六岁时母亲离世，父亲更丢下她和4个兄弟姐妹。自此，她由她的姨妈抚养成人，儿时入读修女院学校（Convent School），并在那儿学得一手针线技巧。