公元前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩。因为昭帝没有儿子，所以手握朝政大权的太司马霍光促立汉武帝的曾孙刘询为帝。刘询的祖父刘据，本来是汉武帝的太子，由于卷入一次巫蛊事件，全家被诛杀。当时还是婴儿的刘询被一位狱官营救，才幸免遇难，得以在民间的外祖母家中长大成人。后来遇到大赦天下，他才恢复了皇族身份。刘询登基后，被称为汉宣帝。

公元前68年，霍光病故。御使大夫魏相看到霍氏家族独揽朝政大权，胡作非为，就建议宣帝采取措施，削弱霍氏的权力。这使得霍氏一族对魏相极度怨恨和恐惧，便假借太后命令，准备先杀魏相，然后废掉宣帝。宣帝获悉霍氏一家的阴谋后，先发制人，采取果断措施，将霍氏家族满门抄斩。从那以后，宣帝亲自处理朝政，振作精神，力图把国家治理得繁荣昌盛。因为宣帝出身民间，深知百姓疾苦，所以他特别重视吏治，多选用熟悉法令的人做官，严惩了一批贪赃枉法的高官。宣帝还设置了治书侍御史，审核廷尉在法律量刑中是否轻重失当；让官员呈报监狱中囚犯名数，由丞相御史统计上奏皇帝；还免除了一些残酷的刑法。宣帝在经济上所采取的重要措施就是招抚流民，恢复和算赋，提倡勤俭节约，降低天下的盐价。这些措施都取得了比较显著的效果。元康年间，由于连年丰收，谷价降至每石五钱，边远的金城、湟中地区每石也不过八钱，这是自西汉以来最低的谷价记录。