一个半世纪之前，萨弗里、瓦特等人所发明的蒸汽机已经利用了汽缸外的热。然后由热生成的蒸气进入汽缸，驱动活塞。 许多人都曾经想到，可以使某种无火焰的气体和空气的混合物在汽缸内发生爆炸，于是燃烧产生的能量就能直接驱动活塞。事实上，卡诺于1824年在他的一本有关热的书中已经论述了这样的装置。（困难的是，所用的燃料必需是一种气体，或者最低也必需是一种易于蒸发的液体燃料。然而，只有在十九世纪的后半世纪当世界石油资源被缓慢开发之后，大量地使用这样的燃料才有可能。） 如果这样的内燃机能够被研制出来的话，那它要比蒸汽机小得多，起动也要快得多（因为气体和空气的混合物一接触火花就爆炸，而生火烧开水是一个缓慢的过程）。 勒努瓦是第一个人设计和制造出用照明瓦斯作为燃料的内燃机。1860年，他把这台内燃机装上一辆小的运输车，于是这辆运输车就成了世界上第一辆用内燃机驱动的“不用马拉的车子”。（当然，不用马拉的普通蒸汽机车已经使用了）勒努瓦还用这样的机器作为动力装于船只。 勒努瓦发明的内燃机的燃料消耗量很大。研制实用的汽车乃是下一代的事，其中，奥托为内燃机作出了必要的改进。 尽管勒努瓦发明了内燃机，尽管他在世时已被世人所公认，但死时却贫穷不堪。