本书成书于1871年（清朝同治10年），是中国第一本近代化学理论教科书，是《无机化学》的老祖宗。

现代影印版共分四册三百余节。

书中以当时已知的各种元素分章，简要的介绍了各种元素及其化合物的性质、制取方法、用途等。反映了当时的化学成就。难度相当于今高中一年级教科书水平。

徐寿在本书中，凭借其过人的智慧，巧妙地应用了取西文第一音节而造新字的原则来命名，例如钠、钾、钙、镍等。徐寿采用的这种命名方法，后来被我国化学界接受，一直沿用至今。

本书曾被认为是“化学”二字的最早出处。

实际上“化学”一词最早出现于1856年英国传教士韦廉臣(1829—1890年)编的《格物探源》一书，是英语“Chemistry”一词的意译。