该所研究宗旨是：探讨中国儿童青少年心理发展的特点与规律，研究我国儿童青少年的社会化过程，并深入了解成年人心理衰老过程，开展跨文化比较研究，促进我国和世界发展心理学的发展，促进儿童青少年的智力发展、人格完善和心理健康，提高老年人生活质量和他们适应晚年生活的能力；为增进我国民族心理素质，为促进我国现代化建设和社会进步与发展而努力。本着这个宗旨，该所自成立以来承担了各级各类科研课题近百项，如国家自然科学基金课题、全国妇联重点科研课题、联合国儿童基金会课题等，累计共获科研基金数百余万元。此外，该所在国内外学术刊物上发表论文300余篇，出版专著、教材、大词典、百科全书、译著等论著50余部，获各类科研成果奖、教学奖、突出贡献奖等奖励40余项。

在1991年国家教委进行的高等学校社会科学研究机构评估中，该所在独立研究机构排名中名列榜首。