这首诗首句起势看似平淡无奇，实则用笔非常精确老到。首先应该注意的是“孤城”与“四山”的对比映衬，惟其在四山怀抱之中，孤城之孤乃见出其气势不凡。“铁瓮”在诗中不是直接续以“城”字，而是放在“城”字后，这样，“铁瓮”就给人一种具体的形象感而不仅仅起点出地名的作用。另外，铁瓮城旧址即在北固山原前峰下，所以“铁瓮”在诗中并非一般的泛指。第二句写登高眺望。“绝项高秋”云云，令人想起同时代的诗人王士祺的《登金山寺》：“绝顶高秋盘鹳鹤，大江白日踏鼋鼍。”同是写登高所见，但一繁一简，一沉雄，一洒脱，可谓各擅胜场。正是因为“山登绝顶我为峰”，所以本是形容清秋气爽的“高”字似乎也有了着落，仿佛秋意只有在高峻处才显得那么汰寥。而一个“坐”字，复见出诗人倜傥从容的神情。不是伫立指点，慷慨激昂；也不是徙倚嗟叹，惆怅低回，闲坐山巅，悠然沐浴于“馀霞散成绮”（谢朓《晚登三山还望京邑》）的暮色之中，观赏着”澄江静如练”（谢朓《晚登三山还望京邑》）的粼粼波光，真有一种“不用登临恨落晖”（杜牧《九日齐山登高》）的旷放之致。前二句可以说铺垫已很出色。