北条时赖是北条时氏的次子，母为安达景盛之女松下禅尼。嘉祯三年（1237年）加元服，取将军九条赖经之名而得名“时赖”。此后历任左兵卫尉、左近江监等官职。宽元四年（1246年），兄长北条经时因病将执权之位让给他。北条时赖执政后，粉碎了名越流的北条光时觊觎执权之位的阴谋，迫使光时出家，流放伊豆，并将前任将军藤原赖经送还京都，史称“宫骚动”。宝治元年（1247年），在外戚安达氏的后援下，他消灭了三浦泰村一族，巩固了北条氏在镰仓幕府的垄断地位。他任命叔祖北条重时（北条氏极乐寺流的鼻祖）出任连署，辅佐他稳定执权政治。建长元年（1249年）任相模守，创设引付众，以谋求判决的公正和审理的迅速。建长四年（1252年），将军藤原赖嗣涉嫌的阴谋东窗事发，他借机迫使藤原赖嗣辞职将他送回京都，代之以上皇后嵯峨天皇之子宗尊亲王出任征夷大将军，实现了镰仓幕府一直以来想要皇族将军的夙愿。康元元年（1256年），他因病将家督之位传位六岁的儿子北条时宗，自己在最明寺出家，而执权之位则由北条重时之子北条长时接任。尽管如此，北条时赖仍然握有实权。弘长三年（1263年）十一月二十二日去世。