更新时间：2024-05-20 19:43
如果从北美洲到亚洲，或者是从欧洲到亚洲，最短的“直接距离”航线，即是沿着以地球半径为半径的圆周而行的航线（通称“大圆航线”），一般会经过北极地区，或是俄罗斯北部。无论是哪一条航线，都需要通过俄罗斯上空，由于前苏联时期，苏联的领空是不轻易开放的，故此一般飞机并不能利用这样的直接航线来往欧、亚、北美三洲。1983年，大韩航空007号班机就是因为误进苏联领空而被击落。
此外，1990年代以前，一般民航飞机的续航能力，并不足以飞越北极以及俄罗斯北部的一大片荒芜地区，而且该处也没有可用的备降机场，以供紧急情况下降落，故此当时，来往亚洲与北美洲的飞机，会取道北太平洋，并在阿拉斯加安克雷奇中途停站加油。
直到1991年苏联解体后，俄罗斯开放领空，再加上当时，续航距离超过13,000公里的飞机，例如波音747-400投入服务，商用飞机才可能取道北极航线飞行。大幅的拉近了美洲与南亚之间的距离。
由于北极地区的盛行西风一般强度较弱，再加上北极航线更接近大圆航线、航程较短，因此，越来越多往西飞（例如从美国东岸到北京）的航班，都会取道北极航线，节省时间之余，还可以节省燃料，并增加有效负载。
不过，从亚洲向东飞往北美洲的航班，一般并不使用北极航线，而取道较南的北太平洋，再从加拿大或美国西岸进入北美洲。这是因为北太平洋有较强的盛行西风（即喷射气流），飞机可以顺着西风飞行，节省的燃料与时间优于使用北极航线。
另外，即使是现在，纯货机一般会尽量载运负载，所携带的燃料并不足于飞越北极地区，故此仍然需要在阿拉斯加的安克雷奇中途停站加油。
由于北极地区接近北磁极，罗盘可能会无法正常显示方向，在全球定位系统（GPS）未开放为民用以前，飞机的导航系统并没有足够能力，引导飞机飞越北极地区（该处并没有雷达站一类的设施）。导航系统的可靠性，对于在北极航线飞行的飞机来说，就会变得非常重要。
另外，考虑到北极地区的寒冷天气，飞机上必备有寒冷地区专用的求生装备（例如煤油炉、寒衣、毛毯、高热量的干粮等），以备飞机万一发生严重故障，需要在北极地区紧急降落之用。为了避免此等事故发生，飞机的所有装置，包括发动机、辅助动力装置、电力、液压系统等，都需要更为严格的防护性维修。
目前南半球的民航飞行并没有利用南极航线，阿根廷航空的航线最南可以达到约南纬55°。