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元诩是孝文帝元宏之孙，宣武帝元恪第二个儿子，母为宣武灵皇后胡氏，永平三年三月十四日（510年4月8日），元诩出生于宣光殿东北部，据说元诩出生时有光照于庭中。
延昌元年（512年）十月十八日，年仅三岁的元诩，被宣武帝立为皇太子。
延昌四年正月十三日（515年2月12日），宣武帝去世，当日晚上，时年六岁的皇太子元诩即皇帝位，是为孝明帝，改年号为熙平。下诏让太保、高阳王元雍入居西柏堂，决断处理政务。又下诏任命任城王元澄为尚书令，百官调度听从二王。尊奉嫡母皇后高氏为皇太后，生母胡充华为皇太妃。
延昌四年三月一日（515年3月31日），在胡太妃的设计下，太后高英被迫出家为尼，迁居金墉城。八月初六（515年8月30日），胡氏被尊为皇太后，是为灵太后，群臣奏请由她来临朝称制，辅佐幼主。九月初五（515年9月28日），灵太后正式宣布开始亲理朝政。
灵太后临朝期间，重用贤臣元怿匡辅朝政，遣使询问民间疾苦，派兵平定大乘教起义，击败梁武帝萧衍，收复硖石领土，吞并南梁弘化郡，扩大北魏疆域，使得“天平地成，四海宁乂”，北魏达到极盛时期。然而大兴土木，在京师洛阳修建世界最高建筑永宁寺塔，加重了百姓负担。
神龟三年七月三日（520年8月2日），权臣元叉（又称元乂）勾结宦官刘腾，诬陷贤臣元怿意图毒死元诩篡位，并派负责元诩饮食的中黄门胡定告知元诩，当时元诩年仅11岁，便听信了他们的谗言，于是任由他们发动“宣光政变”，将胡太后幽禁在北宫宣光殿，诛杀贤明的辅政大臣元怿，伪造胡太后诏书，称胡太后有疾病，所以逊位还政。
胡太后被幽禁后，元诩称呼权臣元乂为姨父，元乂便与刘腾表里擅权，元乂为外御，刘腾为内防，常直禁省，共裁刑赏，政无巨细，决于二人，威振内外，百僚重迹。随后，元诩加元服，赦天下，改元正光。此间“政事怠惰，纲纪不举，州镇守宰，多非其人，于是天下遂乱矣。”北魏由盛转衰。
权臣元乂经常入直于元诩所居的殿侧，曲尽佞媚，元诩由是宠信他。元乂出入禁中，总是带勇士持兵器。他刚开始执政时，矫情自饰，以谦勤接物，时事得失，颇以关怀。在得志后，他便傲慢固执，嗜酒好色，贪吝财宝贿赂，生杀予夺任由其心情而定，于是导致北魏纪纲坏乱。其父京兆王元继更是贪纵，与其妻子各受赂遗，便请托有司，安排贿赂自己的人做官，全国没有敢违抗的，导致郡县小吏不得公选，牧、守、令、长皆是贪污之人，于是地方吏治败坏，百姓困穷，人人思乱。而宦官刘腾亦大肆收受贿赂，安排送财之人为官，剥削六镇，激发六镇起义，使得北魏元气大伤，“天下咸患苦之。”正光四年（523年）三月，宦官刘腾去世。
宦官刘腾去世后，胡太后身边的防卫有所松懈。而权臣元乂时常外出游玩，流连不返，身边人劝谏他，他却不予采纳；胡太后得知了这种情况。正光五年（524年）秋，胡太后对着元诩和群臣说：“今隔绝我母子，不让我往来儿间，复何用我为？放我出家，我当永绝人间，修道于嵩高闲居寺。”说完，胡太后便打算剃度。元诩和群臣大惧，叩头泣涕，殷勤苦请，而灵太后声色愈厉，意殊不回。元诩便留宿于嘉福殿数日，与胡太后密谋废黜权臣元乂。元诩虽然暗中图谋铲除元乂，但明面上却和元乂来往更加密切，还在元乂面前痛哭流涕，把胡太后对自己和群臣所说的话告诉了元乂。元乂深信不疑，便劝元诩顺从胡太后的意愿，于是，朝廷解除了两宫之间的禁令，胡太后得以前往元诩所居的显阳殿。
元乂推举自己的亲戚元法僧为徐州刺史，然而元法僧却占领徐州造反。胡太后多次提到此事，元乂深感后悔。担任丞相的高阳王元雍，虽然位高于元乂，但却十分畏惧忌惮元乂，想要向元诩进言，却找不到机会。直到胡太后与元诩南游洛水，元雍便邀请元诩与太后到自己家做客。到了晚上，元诩与胡太后来到元雍的内室，随从都不得进入，于是暗中定下了铲除元乂的计策。后来元雍跟随元诩朝见胡太后，便进言说：“臣不虑天下诸贼，唯虑元乂。何者？乂总握禁旅，兵皆属之；父率百万之众，虎视京西；弟为都督，总三齐之众。 元乂无心则已，若其有心，圣朝将何以抗？乂虽曰不反，谁见其心？而不可不惧。” 胡太后说：“然。元郎若忠于朝廷而无反心，何故不去此领军，以余官辅政？”元乂听说后，十分恐惧，脱下帽子解除军权。朝廷便以元乂为骠骑大将军、仪同三司、尚书令、侍中、领左右。
元乂虽失去兵权，但总揽内外要职。当时元诩宠爱潘嫔（潘外怜），宦官张景嵩便说：“元乂想要杀害潘嫔。”潘外怜又在元诩面前哭泣说：“元乂不仅要杀嫔妾，还将要杀陛下！”元诩相信了潘嫔的话，趁着有一次元乂出居在外，元诩便革除了他侍中之职。元乂早上想要入宫，却被门卫拦住，胡太后遂再度临朝，将元乂贬为庶民。由于元乂饱受天下痛恨，群臣奏请赐死元乂，元诩深以为然，胡太后便赐死了元乂。
孝昌元年（525年）四月辛卯日，在革除元乂官职后，胡太后再度临朝称制，戒奢从简，减免百姓赋税，但未能挽回北魏颓势；同时重用男宠，诛杀元诩亲信。凡是孝明帝元诩所亲近宠爱之人，胡太后多借故谋害。有位蜜多道人，能说胡人语言，孝明帝把他安置在身边。胡太后担心他传递消息，三月三日在城南的大巷中杀了他。正要悬赏募取杀人犯，胡太后又在宫中杀死领左右、鸿胪少卿谷会、绍达，都是孝明帝所亲近的人。孝明帝元诩逐渐年长，不仅对权力被剥夺深感不满，对灵太后以及宠臣郑俨、徐纥的秽行极度厌恶，母子矛盾日益尖锐。于是，孝明帝私下密诏大将军尔朱荣进兵洛阳助自己夺权，野心勃勃的尔朱荣大喜过望，立即发兵。郑俨担心祸患，就和胡太后定计，密谋毒死孝明帝，同时利用孝明帝妃子潘充华所生之女元氏（史称元姑娘），让胡太后诈称是男孩，立她为皇帝。
武泰元年二月二十五日（528年3月31日），因胡太后及其男宠郑俨、徐纥投毒，元诩暴死于显阳殿，时年十九岁。三月二十七日，给元诩上谥号为孝明皇帝庙号为肃宗。三月二十八日，葬于定陵。
熙平二年（517年）正月，元诩下诏派大使巡察四方，问民疾苦，体恤孤寡，黜幽升明。又下诏说：“选部用人，务在得才，必须广求野栖之人，共同治理国家。州郡城防，各令加固。聚集的斋会，要惩治那些参与的妖人。监狱都要造屋，枷锁务必轻小。能工巧匠，不得隐藏技能。绢布彩缎，长短合式。假冒军功的，必须全部淘汰。籍贯不实的，普使纠查按察，听其投案，违抗加罪。”
熙平元年（516年）四月，因瀛州百姓发生饥荒，下诏开仓济民。十二月，元诩下诏让洛阳、河阴及各部曹杂人七十以上、鳏寡贫困不能自养的，加上年少而因病残废、穷苦不济的，核查清楚以后一一上报。
神龟元年（518年）春正月，下诏以氐酋杨定为阴平王。壬申，诏给京畿及诸州老人板郡县各有差，及赐鳏寡孤独粟帛。庚辰，诏以杂役户或冒入清流，所在职人，皆令五人相保。无人任保者，夺官还役。乙酉，秦州羌反。幽州大饥，死者三千七百九十人。诏刺史开仓振恤。二月己酉，诏以神龟表瑞，大赦，改元。东益州氐反。三月，南秦州氐反。十二月辛未，诏曰：“人生有终，下归兆域。京邑隐振，口盈亿万，贵贱攸凭，未有定所。今制乾脯山以西，拟为九原。”是岁，东夷、西域、北狄十一国并遣使朝贡。
神龟二年（519年）春正月，下诏曰：“皇太后捴挹自居，称号弗备。宜遵旧典，称诏宇内，以副黎蒸元元之望。”冬十二月庚申，大赦。诏除淫祀，焚诸杂神。是岁，吐谷浑、宕昌、嚈哒等国并遣使朝贡。
神龟年间（518年二月-520年七月），波斯国遣使朝贡并上书说：“大国天子，天之所生，愿日出处常为汉中天子。波斯国王居和多千万敬拜。”北魏朝廷嘉奖并采纳，从此波斯经常朝贡。学者指出，文献中的“波斯国王居和多”应为波斯萨珊王朝皇帝卡瓦德一世（Kavad I，488—531 在位）。
延昌四年（515年）正月己巳，勿吉、达般、地豆和、尼步伽、拔但、佐越费实等诸国遣使朝献。二月己亥，宕昌国遣使朝献。秋七月癸卯，柔然遣使朝献。丁未，宕昌国再度遣使朝献。八月己卯，吐谷浑国遣使朝献。九月庚申，高昌、库莫奚、契丹诸国一并遣使朝献。同月戊辰，邓至国遣使朝贡。冬十月庚午朔，勿吉国进献楛矢。壬午，高丽、吐谷浑两国一并遣使朝献。丁卯，帝、皇太后谒景陵，高车国遣使朝献。
魏收《魏书》：“魏自宣武已后，政纲不张。肃宗冲龄统业，灵太后妇人专制。委用非人，赏罚乖舛。于是，衅起四方，祸延畿甸，卒于享国不长。抑亦沦胥之始也，呜呼！”
李延寿《北史》：“宣武之后，继以元成，孝明冲龄统业，灵后妇人专制，任用非人，赏罚乖舛。于是，衅起宇内，祸延邦畿。卒于享国不长，抑亦沦胥之始也。”
唐代某“公子”（可能是唐太宗）问：“孝明之谥，符于行耶？”虞世南说：“古人之立谥者，将以戒夫后代，随行受名，君亲无隐。今之臣子，不论名实，务在崇高，斯风替也久矣。孝明衰运之时，无夙成之德，奸臣擅命。女主临朝，魏之宗社，因斯而坠。立名之义，不亦乖乎？”
元姑娘，元诩仅有的骨血，潘充华所生，曾被胡太后诈立为皇帝。
《魏书·卷九·帝纪第九》
《北史·卷四·魏本纪第四》
2005年电视剧《有情鸳鸯无情剑》：季磊饰演元诩；