高演的性格十分严厉，尚书郎中分析判断有失误，就加以鞭打，令史干了不法的事，就刑讯追究。文宣帝就让高演站在面前，用刀头上的环抵住高演的肋部。召来被高演惩罚的人，用刀子逼着，要求说出高演的不是，全都没什么可说的，才被放了出来。从此不许鞭打郎中。后来文宣帝赐给高演魏时的宫女，醒来后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是用刀头上的环乱打一气，高演因此受伤。皇太后日夜哭泣，文宣帝不知怎么办才好。在这之前囚禁了高演的朋友王晞，就放了他，让他侍奉高演。高演一个多月渐渐康复，不敢再进谏。

天保十年（559年），文宣帝去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。一个多月后，高演就住到藩王的住宅，从此高殷的诏书命令不再由高演决断。

乾明元年（560年），高演跟随高殷到邺城，住在领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求高殷任命高演为太师、司州牧、录尚书事；长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督之职。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。

乾明元年（560年）三月二十三日，高演刚刚到官署，早上从领军府出发，等到了官署，朝中官员都会集在一起。坐好后，酒喝了几巡，在座位上将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。高演穿着军服和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又将他抓了起来，在御府内一起杀了。高演来到东阁门，都督成休宁拔出刀呵斥高演。高演命令高归彦说服他，成休宁高声大叫不肯听从。高归彦当时已是领军，向来被士兵敬服，一声令下，兵士们全部扔下了武器，成休宁叹息着走到一边。高演来到昭阳殿，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来坐在御座上。高演呈奏杨愔等人的罪状，为擅自杀了他们请求处罚。当时庭院中和两边的走廊下卫士两千多人都身披铠甲等待高殷的命令，武卫娥永乐武力超群，又受过文宣帝的优待，准备随时为高殷效力。高殷本来口吃，加上事出突然不知说什么。太皇太后娄昭君对皇太后李祖娥发誓，说高演没有异心，只是去掉威胁罢了。高归彦下令卫士解除戒备，娥永乐才将刀放入鞘中哭泣。高演于是命令高归彦带领侍卫的士兵去华林园，派京畿的军队入宫守住门阁，在华林园里杀了娥永乐。高殷被迫下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演进到晋阳，高殷下诏军队和国家大事都由他来决断。

皇建元年八月壬午日（560年9月8日），太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称为昭信宫。

高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。

之前高演封废帝高殷为济南王，并约定不杀害他，但后来违反了约定。

皇建二年（561年）九月，高演出于政治利害关系把高殷杀害。

娄太后探病，再三询问高殷的所在，高演不应，太后知道高殷已被杀害，发怒。没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久，他神志开始有些错乱，皇后连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。十月，高演为了散心，便和几个随从一道去郊外打猎。高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，折断肋骨。高演受伤以后，病情急剧变化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳：我欺负高殷年幼势单，杀君篡位。谁又能保证我死后，长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢？何况高湛并不是那种仁义之人。斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。

皇建二年十一月甲辰日（561年11月24日），高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死之后，希望你好好对待我的妻子儿女，千万别学我啊。”处理完后事，高演溘然长逝，年仅二十七岁，安葬于文靖陵，谥号孝昭皇帝。

皇建元年（561年）八月，高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律豁免为自由人。廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。

国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。

为了及时了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿、崔劫等人，可以随时径直进入高演寝宫，讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。

东魏、北齐自神武帝高欢执政以来，粮价腾升，贡粮转运困难。孝昭帝上台后，在黄河南北进行大面积屯田，结果每年从屯田中可获得十多万石粮食，河北等地粮荒问题终于得到解决。为了缓解贡粮运输困难，高演又在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿，年旷日久的粮食危机终于得到解决。

北齐与北周连年干戈不息。到高演执政时期，北齐反而比北周强盛。虽然北齐拥有强于北周的实力，但高演认为当时北齐急需的是稳定、建设，而不是去拓地夺民。因而高演执政时期偃兵息武，与四邻各国基本上处于和平状态。

颜之推：“孝昭天性至孝，而不知忌讳，乃至于此，良由不学之所为也。”

李百药《北齐书》：①“帝聪敏有识度，深沉能断，不可窥测。身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀。自居台省，留心政术，闲明簿领，吏所不逮。及正位宸居，弥所克励。轻徭薄赋，勤恤人隐。内无私宠，外收人物，虽后父位亦特进无别。日昃临朝，务知人之善恶，每访问左右，冀获直言。”②“孝昭早居台阁，故事通明，人吏之间，无所不委。文宣崩后，大革前弊。及临尊极，留心更深，时人服其明而识其细也。情好稽古，率由礼度，将封先代之胤，且敦学校之风，征召英贤，文武毕集。于时周国朝政移于宰臣，主将相猜，不无危殆。乃眷关右，实怀兼并之志，经谋宏远，实当代之明主，而降年不永，其故何哉？岂幽显之间，实有报复，将齐之基宇止在于斯，帝欲大之，天不许也？”

《北史》：“聪敏有识度，深沉能断，不可窥测。身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀。自居台省，留心政术，闲明簿领，吏所不逮。及正位宸居，弥所克励，轻徭薄赋，勤恤人隐。内无私宠，外收人物，虽后父，位亦特进无别。早居台阁，故事通明；人吏之间，无所不委。文宣崩后，大革前弊。及临尊极，留心更深，时人服其明而讥其细也。情好稽古，率由礼度；将封先代之胤，且敦学校之风；征召才贤，文武毕集。于时周氏朝政，移于宰臣；主将相猜，不无危殆。乃眷关右，实怀兼并之志。经谋宏旷，谅近代之明主。而降年不永，其故何哉？岂幽显之涂，别有复报；将齐之基宇，止在于斯。帝欲大之，天不许也。”

有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死？”王唏说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说‘在刑场上杀人，死得其所’。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢？”高演马上保证：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”

高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。

哥哥

弟弟

姐妹

2007年电视剧《少林寺传奇之乱世英雄》：王奎荣饰演高演。

2013年电视剧《兰陵王》：高兰村饰演高演。

2013年电视剧《陆贞传奇》：乔任梁饰演高演。

2013年电视剧《陆贞传奇》：郑好饰演高演（少年）。